מבחינה היסטורית, לנבחרות אירופיות יש נטייה מסורתית "להיחנק" כשהמונדיאל יוצא מגבולות היבשת שלהן. מאז שנת 1930, רק פעמיים הצליחה נבחרת אירופית להניף את גביע העולם על אדמה זרה – ספרד עשתה זאת בדרום אפריקה ב-2010, וגרמניה שחזרה את ההישג בברזיל ארבע שנים מאוחר יותר.
אלא שמונדיאל 2026 הנוכחי בארה"ב, קנדה ומקסיקו מסתמן כנקודת המפנה שבה ההיסטוריה משתנת לנגד עינינו. תמונת העולות לרבע הגמר מציגה דומיננטיות אירופית כמעט מוחלטת: שש מתוך שמונה הנבחרות האחרונות שנותרו בחיים מגיעות מאירופה – בלגיה, אנגליה, צרפת, נורווגיה, ספרד ושווייץ. רק ארגנטינה ומרוקו מנסות להציל את כבודו של שאר העולם. מדובר בכמות הנבחרות האירופיות הגבוהה ביותר בשלב רבע הגמר של מונדיאל שנערך מחוץ ליבשת מאז מונדיאל 1994 האגדי (שנערך גם הוא בארה"ב).
פתחו עם הלשון בחוץ, סיימו בבליץ
הדומיננטיות הזו לא הגיעה בקלות. למעשה, הטורניר נפתח בסימני שאלה גדולים ובהרמת גבות מצד הפרשנים, כאשר שבע מתוך עשר הנבחרות האירופיות הראשונות שעלו על הדשא במשחקי הפתיחה של שלב הבתים – לא ניצחו.
תנאי החום והלחות הקיצוניים של הקיץ בצפון אמריקה היו שיחת היום עוד לפני תחילת הטורניר. נבחרות רבות, ביניהן אנגליה, אף הקימו את מחנות האימונים שלהן באזורים חמים במיוחד כדי להסתגל לתנאים. אחרי שבלגיה פתחה בתיקו מאכזב מול מצרים, המאמן רודי גארסיה הבהיר: "בין אם זה 10 מעלות או 30 מעלות, היינו צריכים להיראות טוב יותר". גם מאמן שוויץ, מוראט יאקין, סירב להאשים את מזג האוויר אחרי 1:1 מול קטאר והעדיף לדבר על חוסר היעילות של חלוציו.
ואכן, מהר מאוד האירופיות נכנסו לקצב. עד לסיום שלב הבתים המאזן הישיר של נבחרות אירופה מול נבחרות משאר העולם עמד על 17 ניצחונות, 12 תוצאות תיקו ו-7 הפסדים בלבד. בשמינית הגמר, החוסן המנטלי כבר עמד למבחן האמיתי: אנגליה שרדה את הגיהנום של האצטקה מול מקסיקו המארחת, כשהיא מתמודדת עם תנאי גובה קשים וקהל עוין במיוחד.
"המשחק הזה הוכיח שיש לנו נבחרת שמסוגלת ללכת עד הסוף ולזכות במונדיאל", החמיא חלוץ העבר וויין רוני בראיון ל-BBC. "האמונה שהניצחון הזה יעניק לשחקנים היא עצומה". במקביל, צרפת ידעה להסתדר עם המשחק האגרסיבי של פרגוואי, בעוד בלגיה עמדה בלחץ אדיר והדיחה את המארחת הנוספת, ארה"ב, בדרך למפגש ברבע הגמר עם אלופת אירופה ספרד. "בלגיה הראתה סימנים מעודדים מאוד, אבל הם יצטרכו להיות בשיאם מול הקישור הספרדי המבריק", ניתח שחקן העבר מאט אפסון.
מפלצות אירופאיות. רומלו לוקאקו ולנארדו טרוסארד
(צילום: AP Photo/Nick Didlick)
כוח אדיר מהספסל ב-30 מעלות חום
כמובן שיש מי שיטען שהמספרים לטובת אירופה מלכתחילה. בפורמט החדש והמורחב של 48 נבחרות, אירופה קיבלה 16 כרטיסים לטורניר – יותר מכל יבשת אחרת. ועדיין, בהתחשב בכך שנוסף שלב נוקאאוט קטלני נוסף, העובדה שאירופה שלחה שש נציגות לרבע הגמר היא תעודת עניות לשאר העולם. ברזיל, אלופת העולם חמש פעמים בעבר, כבר הודחה, ושלוש המארחות – קנדה, מקסיקו וארה"ב – יראו את רבע הגמר מהבית.
צרפת, שהגיעה לטורניר כפייבוריטית הגדולה של סוכנויות ההימורים, בהחלט עומדת בציפיות. קיליאן אמבפה מועמד מוביל למלכות שערי המונדיאל עם שבעה, ועומק הסגל הצרפתי נראה פשוט לא הוגן עבור היריבות. "קשה מאוד לראות מישהו שעוצר את צרפת עם הכוח שיש להם, במיוחד כשחושבים על הארכות במזג אוויר חם מול רגליים עייפות של היריב", הסביר קשר העבר דני מרפי. "שחקנים כמו ראיין שרקי, עוסמאן דמבלה ודזירה דואז' לא יכולים לפתוח כולם יחד בהרכב, אבל הם משני משחק מטורפים כשהם עולים מהספסל בדקה ה-70 ב-30 מעלות חום".
אס מהספסל. דזירה דואה
(צילום: REUTERS/Mike Segar)
גם מגן העבר גאל קלישי הימר על החבר'ה מהבית: "צרפת, ספרד ואנגליה הן השלוש שיגיעו רחוק. ספרד נראית כמו נבחרת שזוכה בהכול, בכל גיל, אז ברור שהם שם – אבל בתור צרפתי, אני מהמר עלינו כמניפי הגביע".
הסינדרלות של היבשת
לצד הענקיות המוכרות, הדומיננטיות האירופית מורכבת גם משתי מפתיעות שגנבו את ההצגה. הראשונה היא נורבגיה, שחזרה לבמת המונדיאל לראשונה מאז 1998 וממנפת את העובדה שיש לה את החלוץ המפחיד בעולם. ארלינג הלאנד רוקד על המגרש בארה"ב עם שבעה שערים משלו בטורניר, והוא ינסה להמשיך את המומנטום המטורף שלו ברבע הגמר (בין שבת לראשון, 00:00) ראש בראש מול האנגלים.
ההפתעה השנייה היא שוויץ. החבורה של מוראט יאקין שמרה על קור רוח מופתי באטמוספירה המחשמלת של דו-קרב הפנדלים מול קולומביה בשמינית הגמר, והעפילה לשמונה האחרונות לראשונה מאז שנת 1954 הרחוקה. כעת, מחכה להם המבחן הגדול מכולם: האלופה המכהנת, ארגנטינה של לאו מסי.
"זהו רגע היסטורי עבור הכדורגל השוויצרי", סיכם המאמן יאקין בהתרגשות. "הגענו להישג הגדול ביותר בתולדות הנבחרת, אבל המסע שלנו ממש לא נעצר פה". נכון לעכשיו, המסע האירופי נראה קרוב מתמיד להסתיים עם הנפה היסטורית על אדמה אמריקאית.
