נבחרת איראן ממשיכה בהכנותיה למונדיאל 2026, אך עושה זאת בנסיבות לא רגילות. לראשונה בתולדות גביע העולם, נבחרת המשתתפת בטורניר נמצאת בעיצומו של עימות צבאי דווקא מול אחת ממארחות הטורניר - ארה"ב.
בראיונות נדירים שהעניקו שחקני הנבחרת לסוכנות הידיעות AP במהלך מחנה האימונים של הקבוצה בטורקיה, הודו השחקנים כי המצב הביטחוני והפוליטי משפיע על ההכנות המקצועיות לקראת הטורניר.
סעיד אזתלאהי, קשר הנבחרת בן ה-29 שישתתף במונדיאל השלישי שלו אחרי הטורנירים ב-2018 וב-2022, סיפר כי קשה להפריד בין הכדורגל לבין המציאות שממנה מגיעים השחקנים. "אם להיות כנה, זה לא פשוט", אמר. "עבורי ועבור חלק מהשחקנים הוותיקים אולי קל יותר להתמודד עם מצבים כאלה, אבל בסופו של דבר זה קשה. אנחנו עוקבים אחרי החדשות במדינה שלנו, והמצב הפוליטי משפיע על המחשבות של השחקנים ושל העם האיראני".
הנבחרת שוהה כבר למעלה משבועיים בטורקיה, בעיקר באנטליה. חלק מהשחקנים אף נסעו לאנקרה כדי להסדיר את נושא הוויזות לקראת הגעתם לגביע העולמי.
בעיות בהנפקת אשרות הכניסה לארה"ב אילצו את ההתאחדות האיראנית לשנות את תוכניותיה. "מחנה הבסיס" המקורי שתוכנן בעיר טוסון שבאריזונה הועבר לטיחואנה שבמקסיקו, סמוך לגבול עם קליפורניה. הנבחרת צפויה לעבור למקסיקו כבר בימים הקרובים לאחר שכל חברי המשלחת קיבלו את האישורים הנדרשים.
איראן תקיים את שני משחקיה הראשונים באזור לוס אנג'לס, עיר שבה מתגוררת קהילה איראנית גדולה במיוחד, שרבים מחבריה מתנגדים למשטר הנוכחי בטהרן.
"אנחנו מצפים להרבה אוהדים ביציעים", אמר אזתלאהי. "זה גם יוצר לחץ, כי הציפיות יהיו גבוהות מאוד. אני רק מקווה שנוכל לגרום להם להיות גאים בנו ולהראות שאיראנים מסוגלים להתמודד עם כל אתגר".
גם הקשר מוחמד גורבאני, בן 24, שיערוך את הופעת הבכורה שלו בגביע העולם, התייחס ל"מצב המיוחד". "נכון שאנחנו מתמודדים עם נסיבות חריגות, אבל אנחנו כדורגלנים וצריכים להמשיך להתאמן ולהתכונן למשימות שמחכות לנו", אמר. "אנחנו יודעים שהעם שלנו עובר תקופה קשה בגלל המלחמה, ואנחנו נוסעים למונדיאל גם בשבילם. המטרה שלנו היא להשיג את התוצאות הטובות ביותר כדי להביא שמחה לאנשים במדינה שלנו".
