הסיפור המרכזי: הניסיון האחרון של רונאלדו
יורו 2016, ליגת האומות ב-2019 וב-2025, 143 שערים שהם שיא בכדורגל הנבחרות - הצלחות במדים של פורטוגל הן ממש לא דבר זר עבור כריסטיאנו רונאלדו. אבל בטורניר הנבחרות החשוב ביותר הוא עוד לא זכה – הכי קרוב שהגיע היה חצי הגמר ב-2006, במונדיאל הראשון שלו - וגביע העולם הקרוב, השישי שלו, יהיה הזדמנות האחרונה. נכון, כתבו שזה "הריקוד האחרון" שלו גם בקטאר, ואז גם ביורו האחרון, ואולי הוא עצמו חולם על לחזור גם בעוד ארבע שנים למונדיאל שפורטוגל תהיה אחת מהמארחות שלו, אז יהיה בן 45, ולשתף פעולה עם הבן שלו משל היה לברון ג'יימס – אבל הפעם זה באמת לא תרחיש סביר בשום צורה.
רונאלדו צפוי להוביל את החוד, וליכולת שלו תהיה השפעה רבה על התוצאות של פורטוגל. הוא היה פורה למדי במוקדמות (15 שערים ב-14 משחקי מוקדמות המונדיאל הזה והיורו האחרון), ובמדי אל-נאסר בסעודיה, אך הוא יצטרך להוכיח שהוא עדיין יכול לעשות את זה גם מול יריבות ברמה גבוהה, לאחר שאיכזב בשני הטורנירים הגדולים האחרונים - עם שער אחד בלבד בעשרה משחקים, שגם היה בפנדל. זה הרגע הכי חשוב של רונאלדו בשנים האחרונות – בטח אחרי הזכייה של הנמסיס לאו מסי במונדיאל הקודם – ולמרות שהוא כבר לא השחקן הכי טוב של פורטוגל, וגם לא השני וגם לא השלישי, כל העיניים יהיו נשואות אליו.
מי אתה בכלל? לואיס סוארס (קולומביה)
עד לקיץ הקודם, החלוץ בעל השם המחייב עוד שיחק באלמריה מהליגה השנייה בספרד. אך אחרי שלא הפסיק לקרוע שם רשתות הוא נמכר לספורטינג ליסבון, אצלה נכנס נהדר לנעליים הענקיות שהשאיר ויקטור יוקרס, חווה עונת פריצה אדירה, והיה לו חלק חשוב בעלייה של הקבוצה לרבע גמר ליגת האלופות. מדובר בסקורר עם פוטנציאל התפוצצות, כפי שהוכיח כשכבש רביעייה ב-3:6 על ונצואלה במוקדמות, ובגיל 28 הוא מגיע למונדיאל בשיא הקריירה.
יחסית כוחות: קולומביה תאתגר את פורטוגל?
רונאלדו הוא אולי הסיפור המרכזי, אבל כאמור לא הוא זה שהופך את פורטוגל למועמדת לזכייה בטורניר, אלא בעיקר חוליית הקישור שלה. ברונו פרננדש מגיע אחרי העונה הטובה ביותר שלו במנצ'סטר יונייטד ומדובר כיום בפליימייקר הטוב בעולם, ויטיניה מחזיק במעמד דומה מבין הקשרים האחוריים, ואליהם נוספים צמד הנבשים – ז'ואאו בן ה-21, חברו של ויטיניה מפ.ס.ז', ורובן, שאמנם נמצא רחוק מהעין באל-הילאל הסעודית, אך הוא שחקן נהדר.
גם בעמדות האחרות לא חסר כישרון – כולל המגן השמאלי נונו מנדש, שגם הוא מפריז וגם הוא נחשב לטוב בעולם בעמדתו. כעת השאלה היא האם המאמן רוברטו מרטינס, שלא ממש עמד בציפיות עם דור הזהב של בלגיה וגם עם פורטוגל ביורו האחרון ובמוקדמות המונדיאל, יכול לגרום לכל זה להתחבר לכדי נבחרת שיכולה ללכת עד הסוף, או לפחות לחזור לחצי הגמר לראשונה זה 20 שנה.
מי שיכולה לאתגר את פורטוגל כבר בשלב הבתים היא קולומביה, שחוזרת למונדיאל אחרי שכשלה לעלות לקודם, ורבים רואים בה כמועמדת מובילה להיות הסוס השחור של הטורניר. היא הגיעה לגמר הקופה אמריקה ב-2024 לאחר 28 (!) משחקים רצופים ללא הפסד, אך שם נכנעה לארגנטינה ונכנסה למשבר של שנה, אלא שהיא ידעה להתאושש ולבסוף לסיים במקום השלישי בבית המוקדמות הדרום אמריקאי. נראה שזה תלוי באיזה מצב צבירה היא תגיע, אך כשנחה עלייה הרוח קולומביה הזו היא בהחלט נבחרת שיכולה לנצח יריבות איכותיות, כפי שהוכיחה במוקדמות מול ארגנטינה וברזיל.
הקפטן חאמס רודריגס, מלך שערי מונדיאל 2014, כבר שנים לא משחק ברמות הגבוהות ברמת המועדונים, אך נראה שבכל פעם שהוא לובש את מדי הנבחרת הוא חוזר להיות שחקן-על, והקולומביאנים יקוו שכך יהיה בגביע העולם האחרון שלו. בכל מקרה, תפקיד הכוכב הגדול כבר שייך ללואיס דיאס, שסיפק עונה אדירה בבאיירן מינכן ומגיע בשיא הקריירה. השניים האלה ינסו להוביל את נבחרתם לתיקון החוויה ממונדיאל 1994 בארה"ב – שהסתיים בצורה טרגית עבור קולומביה עם הרצח של אנדרס אסקובר.
הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו היא אחד הכוחות העולים בכדורגל האפריקאי. את בית המוקדמות שלה היא סיימה במקום השני, במרחק שתי נקודות בלבד מאלופת היבשת סנגל, ואז עברה את קמרון וניגריה הגדולות בפלייאוף האפריקאי ואת ג'מייקה בפלייאוף הביניבשתי כדי להעפיל. זה יהיה המונדיאל הראשון שלה תחת השם הזה, מאחר שבהופעה היחידה שלה עד כה, ב-1974, היא עוד הייתה זאיר. אז היא הפסידה בכל שלושת משחקיה, ושחקניה פחדו ממה שמתכנן עבורם הרודן המקומי. כעת, עם סגל מרשים שכולל מספר רב של שחקנים מחמש הליגות הבכירות – שרובם נולדו באירופה אך מייצגים את הנבחרת בזכות השורשים שלהם – היא תקווה להשיג תיקון, ובעיקר להביא קצת שמחה למדינה שסובלת מעימות אלים מתמשך.
אוזבקיסטן, מדינת חולת כדורגל, תשתתף במונדיאל לראשונה בתולדותיה. אחרי שיצרה לעצמה שם של אחת שתמיד מפספסת את העלייה במעט, הפעם היא השלימה את המשימה די בקלות, בחסות הגדלת כמות המשתתפות, כשסיימה שנייה בבית שלה בסיבוב המוקדמות השלישי, מעל איחוד האמירויות וקטאר. רוב הסגל משחק בליגה המקומית, אבל יש גם נציג למנצ'סטר סיטי - הבלם עבדוקודיר חוסאנוב בן ה-22, שזוכה למעמד של אליל במדינה. בעוד שלאוזבקיסטן אין כל ניסיון במונדיאל, המאמן שלה הוא לא אחר מאשר פאביו קנבארו האיטלקי, שהניף את גביע העולם ב-2006. הקריירה שלו כמאמן לא ממש מרשימה עד כה, עם תחנות בסין, איטליה וקרואטיה, והוא מונה רק באוקטובר, בהחלטה שנויה במחלוקת של ההתאחדות האוזבקית שהחליפה את טימור קפאדזה - שהיה אחראי להעפלה. בהתאחדות הסבירו שקנבארו מונה כי הסגנון ההגנתי מביא תוצאות - ולכן אפשר לצפות לנבחרת שתשחק זהיר במיוחד.
אסור להחמיץ: קולומביה – פורטוגל
אם העלילה תתפתח כמצופה, המפגש במחזור האחרון יהיה קרב על ראשות הבית בין שתי נבחרות שהן אולי לא מהמועמדות הבכירות לזכייה, אבל בהחלט יכולות להגיע רחוק וינסו לספק הצהרת כוונות. המשחק ייערך במיאמי וכ-30 אחוז מהאמריקאים ממוצא קולומביאני חיים בפלורידה, כך שהתמיכה מהיציעים וגם מזג האוויר שצפוי להיות חם מאוד עשויים לעזור לקולומביה למחוק את העדיפות שלפורטוגל יש על הנייר.
מותר להחמיץ: הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו – אוזבקיסטן
אם אתם לא מגיעים מהמדינות האלו, כנראה שאין הרבה סיבות להישאר ערים עד 2:30 ואז גם לוותר על המשחק בין פורטוגל לקולומביה בשביל לצפות במפגש הזה, שעלול לייצר רייטינג שיגרום לפיפ"א לערער האם הגדלת הטורניר הייתה רעיון כזה טוב.
קחו מספר: 0
שמונה שערים כבש רונאלדו בגביע העולם, אך כולם היו בשלב הבתים. מדובר בשמונה משחקי נוקאאוט בלי אף שער.
התחזית: פורטוגל תשיג 9 מ-9
ברונו פרננדש יספק שלב בתים גדול ויוביל את פורטוגל לעלייה עם מאזן מושלם. קולומביה תנצח את שני המשחקים האחרים שלה, והרפובליקה הדמוקרטית של קונגו ואוזבקיסטן יסיימו בתיקו ללא שערים שישלח את שתיהן הביתה מוקדם.
