הסיפור המרכזי: הבעיה של הולנד בהתקפה
הולנד, שסיימה כסגנית המונדיאל שלוש פעמים, היא כנראה הנבחרת הגדולה ביותר שמעולם לא זכתה בגביע העולם. קשה להאמין שדווקא הפעם היא תלך עד הסוף, אבל כן מדובר בנבחרת לא מוערכת מספיק, שיכולה להיות הסוס השחור בצפון אמריקה. ההגנה שלה היא מהטובות בטורניר כשווירג'יל ואן דייק ויוריאן טימבר מובילים עומק חריג בעמדת הבלמים, וגם הקישור שייך לטופ עם פרנקי דה יונג, טיג'אני ריינדרס וריאן חראפנברך, אם כי שלושתם חוו עונה מאכזבת. בכל מקרה, הבעיה של הולנד, הנבחרת שהביאה לעולם את יואהן קרויף ואת הטוטאל פוטבול, היא דווקא בהתקפה.
ממפיס דפאי, מלך השערים והבישולים של הנבחרת, מגיע למונדיאל אחרי ששיחק מעט מאוד השנה בליגה הברזילאית בגלל פציעה; קודי גאקפו, שהוביל את האורנג' בשני הטורנירים הגדולים האחרונים, איכזב בעונה החולפת בליברפול; וצ'אבי סימונס, אחד ההולנדים הכי טוטאל פוטבול שיש היום, קרע את הרצועה הצולבת ויחמיץ את הטורניר. שחקן ההתקפה ההולנדי היחיד שמגיע במומנטום טוב הוא דונייל מאלן, שהיה אדיר מאז שעבר בינואר לרומא. אבל לעומת הנבחרות הגדולות האחרות, הכתום של הולנד נראה אפור מאוד.
יחסי כוחות: הולנד ממש לא לבד
הולנד סיימה את קמפיין המוקדמות ללא הפסד, אך שני המשחקים שלה מול פולין, היריבה הישירה על העלייה, הסתיימו ב-1:1. אחרי רבע גמר במונדיאל הקודם וחצי גמר ביורו 2024, גם הפעם יש לה סיכוי טוב להגיע לשלבי הנוקאאוט המאוחרים, והיא פייבוריטית לסיים ראשונה בבית. עם זאת, יפן ושבדיה בהחלט יכולות להפתיע אותה, כך שמדובר באחד הבתים המעניינים בטורניר.
יפן הייתה הנבחרת הראשונה שעלתה למונדיאל אחרי שלוש המארחות, לאחר שהציגה דומיננטיות מוחלטת במוקדמות באסיה. מאז הופעת הבכורה ב-1998 העפילו "הסמוראים הכחולים" לכל טורניר, והפעם המטרה תהיה לעלות לראשונה לרבע הגמר, אחרי שהודחו בשמינית בשני גביעי העולם הקודמים. עם התוצאות המרשימות - כולל ניצחונות על ברזיל ואנגליה במשחקי ההכנה - וסגל מעולה שרץ ביחד כבר תקופה ארוכה, זה בהחלט יעד ריאלי. ליפן אין כוכבי ענק שמוכרים לכל חובב כדורגל – בטח בהיעדרו של קאורו מיטומה הפצוע - אבל היא מציגה עומק מרהיב ובעיקר שלם שגדול בהרבה מסך חלקיו, עם כדורגל קבוצתי ומהיר, ולחץ בלתי פוסק. הבעיה היחידה היא שנראה שיפן עלולה לפעמים להיות קצת נאיבית. כך היה במונדיאל הקודם, אז היא ניצחה את ספרד וגרמניה בשלב הבתים, אבל הפסידה לקוסטה ריקה והודחה בפנדלים בידי קרואטיה.
שבדיה, שחוזרת למונדיאל אחרי שלא העפילה לטורניר בקטאר, עלתה למרות שהייתה כנראה הנבחרת הכי מאכזבת במוקדמות בכל העולם. עם סגל מעולה על הנייר ושני חלוצים מהטופ של הפרמייר-ליג בדמות ויקטור יוקרס ואלכסנדר איסאק, שבדיה סיימה את בית המוקדמות במקום האחרון ועם שתי נקודות בלבד. למזלה, היא קיבלה כרטיס לפלייאוף העלייה דרך ליגת האומות, ושם גברה על אוקראינה (1:3) ופולין (2:3). למאמן הנבחרת, גרהאם פוטר האנגלי, יש סיפור יפה - הוא התחיל את קריירת האימון בליגה הרביעית בשבדיה, עלה לגדולה והגיע עד לצ'לסי, ובשנה שעברה סגר מעגל כשמונה למאמן הנבחרת. הוא הספיק לאמן רק בארבעה משחקים רשמיים ומצפה לו משימה לא פשוטה, אך נראה שאין מתאים ממנו בשבילה. יש לשבדיה חולשות בהגנה, אבל אם פוטר יצליח לחבר את כל החלקים, זו יכולה להיות נבחרת מעולה.
3 צפייה בגלריה
חלוץ מהטופ העולמי שינסה לקחת את שבדיה רחוק. ויקטור יוקרס
(צילום: Michael Campanella/Getty Images)
טוניסיה היא הנבחרת החלשה בבית, גם ב-2026 וגם כמובן מבחינה היסטורית. למרות שזו תהיה ההופעה השביעית שלה במונדיאל, היא מעולם לא עברה את שלב הבתים. "הנשרים של קרתגו" טיילו במוקדמות, אבל באליפות אפריקה שנערכה בתחילת השנה הודחו כבר בשמינית הגמר, מה שהוביל לשינוי בעמדת המאמן בפברואר, כשסאברי לאמושי חזר לקדנציה שנייה. טוניסיה משיגה את הניצחונות שלה דרך ההגנה – במוקדמות היא שמרה על שער נקי בכל עשרת משחקיה, וארבעה מתשעת הניצחונות שלה היו 0:1. בבית שבו לנבחרות האחרות יש כל כך הרבה כישרון התקפי, ספק אם זה יספיק לה.
מי אתה בכלל: ריאן אלומי (טוניסיה)
בינואר האחרון, החלוץ בן ה-18 עוד ערך הופעת בכורה בנבחרת קנדה הבוגרת, במשחק ידידות מול גואטמלה. חודשיים בלבד לאחר מכן, הוא שיחק נגד אותה קנדה - כשהפעם לבש את המדים של נבחרת טוניסיה, מולדת הוריו, שגם זימנה אותו לגביע העולם. רוב השערים של אלומי עד כה בקריירה נכבשו בקבוצת המילואים של ונקובר ווייטקאפס מה-MLS, אבל הוא קיבל דקות משמעותיות כמחליף בכל משחקי ההכנה של הטוניסאים, וזה בעיקר סיפור פיקנטי ומיוחד שממש לא רואים בכל יום. כמה חבל שלטוניסיה אין משחקים בקנדה בשלב הבתים.
אסור להחמיץ: הולנד – יפן
זה לא רק המשחק בין שתי הנבחרות החזקות של הבית, אלא גם סוג של מיני-דרבי. את הליגה ההולנדית שטף בשנים האחרונות גל של שחקנים יפנים, וחמישה משחקני סגל נבחרת יפן משחקים כיום בליגה ההולנדית, כולל מלך השערים בעונה החולפת אייסה אואדה מפיינורד, בעוד שחמישה נוספים שיחקו שם בעבר.
מותר להחמיץ: שבדיה – טוניסיה
שבדיה עוד צריכה להוכיח שיש מה להתלהב ממנה – אם כי שני המשחקים בפלייאוף העלייה היו יופי של התחלה – טוניסיה יודעת שאין מה להתלהב ממנה, וגם השעה (5:00) בעייתית.
קחו מספר: 25
החמאתי הרבה ליפן, אז הנה נתון קצת פחות מרשים: היא הנבחרת שהשתתפה בהכי הרבה משחקי מונדיאל (25) בלי לעלות אף פעם לרבע הגמר. ב-2018 היא שמטה יתרון 0:2 על בלגיה בשמינית, וכעבור ארבע שנים שוב איבדה יתרון בשלב הזה וכאמור הפסידה לקרואטיה בדו-קרב מהנקודה הלבנה.
תחזית: יפן ראשונה
יפן תעלה מהמקום הראשון עם שבע נקודות, הולנד תסתפק בשש ושבדיה תעפיל מהמקום השלישי עם ארבע. טוניסיה תפסיד לכולן.
