לפני כמעט 30 שנה, אנטוניו פרימן היה אחד הכוכבים הגדולים של הפוטבול האמריקאי. בספטמבר 1996 הוא הוביל את גרין ביי פאקרס לניצחון מרשים על סיאטל סיהוקס עם שני טאצ'דאונים, ובהמשך אותה עונה גם זכה בסופרבול - פסגת ההישגים ב-NFL.
כעת, שם המשפחה פרימן שוב מככב בכותרות בסיאטל, אך הפעם בענף אחר לגמרי. אלכס פרימן, בנו של אנטוניו, כבש ביום שישי את שערו הראשון בגביע העולם וסייע לנבחרת ארה"ב לנצח 0:2 את אוסטרליה ולהבטיח את מקומה בשלב 32 האחרונות במונדיאל.
"זה רגע משפחתי של סגירת מעגל", אמר פרימן לאחר המשחק. "זה מראה עד כמה המשפחה שלנו מיוחדת. אבא שלי הצליח בדרכו, ואני יכול להצליח בדרך שלי. זה פשוט מדהים שיש לי אבא שהיה ספורטאי מצליח ויכול להכין אותי לרגעים כאלה".
אביו של אלכס מלווה אותו לאורך כל הטורניר ונראה ביציעים כשהוא גאה במיוחד בהופעות של בנו. אולם הדרך של אלכס לכדורגל לא הייתה מובנת מאליה. במדינה שבה הפוטבול נחשב לענף הפופולרי ביותר, הוא חשש תחילה מתגובתו של אביו לבחירה שלו בכדורגל.
מי שעודדו אותו ללכת אחרי החלום היו אמו ואביו החורג, ששימש גם כמאמנו הראשון. פרימן סיפר בעבר כי בתחילת הדרך אף הסתיר את אהבתו לכדורגל, אך כיום הוא שמח שלא ויתר. "זה מראה כמה מהר דברים יכולים להשתנות", אמר המגן בן ה-21. "אסור לפקפק בעצמך. לעולם אל תוותר, תמשיך לדחוף קדימה כי אתה אף פעם לא יודע מתי תגיע ההזדמנות שלך".
הפריצה הגדולה של פרימן הגיעה תחת המאמן מאוריסיו פוצ'טינו. רק לפני ארבע שנים הוא שיחק בקבוצת המילואים של אורלנדו סיטי מה-MLS, וגם לפני שנה וחצי כמעט שלא הוזכר כמועמד לנבחרת. מאז מינויו של פוצ'טינו ב-2024, הפך פרימן לאחד מסמלי הדור הצעיר שנבנה סביבו הפרויקט האמריקאי לקראת המונדיאל הביתי.
הוא זומן לראשונה לנבחרת בשנה שעברה, היה שחקן קבוע בגביע הזהב של CONCACAF (אליפות שכוללת את נבחרות מרכז וצפון אמריקה, ומדינות האיים הקריביים), וכיום נחשב לשחקן קבוע ואחד החשובים בנבחרת ארה"ב. פוצ'טינו לא חסך במחמאות: "יש לו פרופיל יוצא דופן. הוא תמיד רוצה ללמוד, תמיד מקשיב, והוא גם אדם נהדר. יש לו את הפוטנציאל להיות אחד השחקנים הטובים בעולם בעמדה שלו".
מעבר להצלחה על כר הדשא, פרימן הפך גם לכוכב רשת. סרטון שפרסמה בטיקטוק אחותו החורגת, דיימונד ספולדינג, לפני משחק הפתיחה של ארה"ב במונדיאל הפך לוויראלי. בפוסט היא כתבה: "אחי הקטן משחק בנבחרת ארה"ב, אז תעודדו את מספר 16".
מאז, הכינוי "האח הקטן של דיימונד" הפך ללהיט ברשתות החברתיות. אחרי השער מול אוסטרליה כבר החלו אוהדים לכנות אותו "האח הקטן של אמריקה" - עדות לפופולריות ההולכת וגדלה שלו. עבור פרימן, שמגיע ממשפחה של כוכבי פוטבול אך בחר במסלול שונה לחלוטין, מדובר ברגע מיוחד. "עבדתי כל החיים כדי להגיע לרגע הזה", סיכם. "לשיר את ההמנון הלאומי מול קהל ביתי במונדיאל, זה פשוט ממלא אותי באושר".
