בוסניה – קטאר, סקוטלנד - ברזיל, צ'כיה - מקסיקו
במונדיאל ששם דגש על אכיפה נגד בזבוזי הזמן, קפטן נבחרת סקוטלנד אנדי רוברטסון הצליח להתבלט במחזור הראשון, בניצחון 0:1 על האיטי. המגן השמאלי, שסיים קדנציה מדהימה בליברפול וישחק בעונה הקרובה בטוטנהאם, מצא את הדרך לעקוף את ספירת חמש השניות הפומבית של השופט לפני העברת כדור החוץ – והצליח לבלבל את האיש עם המשרוקית. רוברטסון הבין שהספירה מתחילה כשהכדור אצלו ביד, אז הוא הניח אותו על הקרקע וחיכה עד שכל החברים יתארגנו, הרבה מעבר לחמש השניות. זה היה התרגיל המוצלח ביותר של הסקוטים ב־180 הדקות שלהם בטורניר, וגם כזה שמעיד על הנבחרת.
בניגוד מוחלט לשמחה האדירה שהביאו אוהדי סקוטלנד לרחובות בוסטון ומיאמי, הנבחרת שלהם באה לבאס את המונדיאל. מי שחשב שהנבחרות הקטנות יגרמו נזק לחוויית הכדורגל, קיבל כיף גדול עם שחקנים אלמונים שיודעים את העבודה ומנסים להוציא את המקסימום ממה שיש להם. מה שקייפ ורדה עשתה עד כה, אפילו הירדנים שבורי הלב שנתנו הכל, אלו דברים שמהם עשוי גביע העולם. הבעיה מגיעה ממקום אחר – האירופיות מדרג הביניים, שבמקום לנצל את יתרון האיכות והניסיון ברמות הגבוהות החליטו שהדרך הכי טובה לחגוג את החזרה למונדיאל היא פילוסופיה של כיעור.
סקוטלנד (השתתפות ראשונה מאז 1998), צ'כיה (חיכתה 20 שנה) ובוסניה (העפילה רק פעם אחת בעבר, ב־2014) הן שלוש הנבחרות הכי קשות לצפייה במונדיאל 2026. שני המשחקים של כל אחת מהן היו כל מה שגרוע בכדורגל. הסקוטים שיחקו לא רע בפתיחה מול האיטי, עלו ליתרון, ואז עברו לבונקר של 70 דקות, מהסוג הזוועתי ביותר, נגד יריבה שיכולה רק לחלום על שחקנים כמו סקוט מקטומיניי, ג'ון מגין ובן גאנון־דואק. מול מרוקו, סקוטלנד ספגה אחרי מעט יותר מדקה ולא ידעה מה לעשות כדי להשוות, היא התקיפה בחוסר אונים מוחלט; צ'כיה לקחה נקודה אחת משש, אחרי שני מפגשים שבהם הובילה. בשני המקרים, השער גרם להימלטות לאחור כדי להגן על היתרון, וכך דרום־קוריאה השלימה מהפך ודרום־אפריקה החלשה השוותה בפנדל; בוסניה גנבה תיקו מקנדה בזכות תרגיל קרן. שווייץ כבר הביסה את הנבחרת שלא ניסתה לשחק.
הן שלוש הנבחרות שסובלות תדמיתית יותר מכולן מהשתתפות הקטנות במונדיאל. אין לסקוטים, לצ'כים ולבוסנים איפה להתחבא: כל אנדרדוג במונדיאל ההתקפי הזה הוכיח שאפשר לשלב הגנה חזקה עם מאמץ יצירתי בחלק הקדמי. לא צריך לשלוט בכדור רוב המשחק כדי לייצר מקבצים התקפיים ברמה גבוהה. והן? מה התירוץ? המטרה של עליית שלב מקדשת את האמצעים המחפירים? אם שחקנים מליגות הזויות מסוגלים לגייס את האומץ, חבל שאלו שעברו את המוקדמות ביבשת הכי חזקה לא מסוגלות לחשוב על דומיננטיות במגרש.
אין לו איפה להתחבא. דז'קו
(צילום: AFP/PATRICK T. FALLON)
דנ"א קשה לשנות, ומחשבה הגנתית לצד הישענות על מצבים נייחים הן נקודות שמלוות את הנבחרות הללו במשך שנים ארוכות והציבו אותן שוב על הבמה הגדולה ביותר. אבל עכשיו, במחזור הסיום של שלב הבתים, זה מתפוצץ להן בפנים, כל אחת והאתגר שלה.
סקוטלנד בעמדה גבולית מאוד מבחינת עלייה מהמקום השלישי עם שלוש נקודות. לא בטוח שזה יספיק בסיכום כלל הבתים, ומה שכן בטוח הוא שהיא מכינה לברזיל בונקר שגם צבא ארה"ב לא פיתח נשק נגדו. ספיגה מוקדמת תהיה הרסנית, כי קשה לראות אותה משווה. היא תשחק באש אם לא תנסה לשחק כדורגל. צ'כיה חייבת לנצח באווירה עוינת מול המארחת מקסיקו, ולא תירגלה עד כה שום דבר התקפי מספיק. בוסניה צריכה שלוש נקודות משלה מול קטאר. הנבחרת של אדין דז'קו עליונה בכל מובן, אבל לפי מה שראינו עד כה, מסתמן שהקטארים יהיו היוזמים ובוסניה תחפש איזו הגבהה כדי להכריע.
וזה פשוט חבל. מסורת אחרת או מאמנים אחרים היו יכולים להפוך את הנבחרות האלה לתענוג לצפייה. אבל השורה התחתונה היא שהגדלת המונדיאל באמת פגעה ברמה – רק לא מהכיוון שחשבנו: בגביע העולם 2022 היו 13 נבחרות אירופיות, ב־2026 אופ"א קיבלה שלושה מקומות נוספים. שלוש נבחרות שקיבלו הזדמנות, ופוגעות בטורניר.
שווייץ - קנדה
משחק די סתמי על הנייר בזמן ההגרלה הפך לחגיגה. שתי הנבחרות הטובות בבית ישחקו על המקום הראשון, כשקנדה רוכבת על גב ההתלהבות חסרת התקדים של האוהדים והטירוף ברחובות ונקובר, שלא לדבר על השישייה לרשת שווייץ – שמתחרטת על הגישה הנרפית והמעט מזלזלת שאיתה הגיעה למשחק הפתיחה מול הקטארים שהסתיים ב־1:1. זה המבחן האמיתי של הקנדים, שיראה אם הם מוכנים לעלות מדרגה במעמדם העולמי.
מרוקו - האיטי
ב־0:1 על סקוטלנד במחזור הקודם, מרוקו חזרה לסגנון ההגנתי שאפיין אותה במסע לחצי הגמר ב־2022. הפעם לא נראה את זה: האיטי המשוחררת כבר הודחה, ולמרוקו יש סיכוי מצוין להשיג ניצחון גדול שישלח אותה ל־32 הגדולות מפסגת הבית, מעל ברזיל.
דרום־אפריקה - דרום־קוריאה
אין שום סיבה שלא נקבל בדיוק את מה שצפוי במקרה הזה. דרום־אפריקה נראית כמו נבחרת ששחקניה נפגשו לראשונה בטיסה למונדיאל, והקוריאנים (למרות ההפסד למקסיקו) מסוגלים לדברים יפים מאוד ורוצים לסגור בשקט את המקום השני.
