אנגליה פתחה אתמול (רביעי) את מונדיאל 2026 עם הצהרת כוונות מרשימה במיוחד. נבחרת שלושת האריות גברה 2:4 על קרואטיה במשחק הפתיחה של בית 12 בארלינגטון, טקסס, אך מאחורי התוצאה המרשימה מסתתר סיפור - כך לפחות מדגישה כל התקשורת האנגלית: נאום אחד של המאמן תומאס טוכל בהפסקת המחצית, ששינה לחלוטין את פני המשחק.
במשך 45 הדקות הראשונות אנגליה נראתה כמו נבחרת מוכשרת, אך גם לחוצה. הארי קיין כבש פעמיים והעלה את האנגלים ליתרון בשתי הזדמנויות שונות, אך בכל פעם הצליחה קרואטיה לחזור למשחק. מרטין בטורינה השווה ל-1:1 עם טיל לחיבורים מחוץ לרחבה, ובהמשך פטאר מוסא קבע 2:2 רגע לפני השריקה למחצית. למרות היתרון האיכותי הברור של האנגלים, התחושה הייתה שהם חוששים לאבד את היתרון יותר מאשר מנסים להגדיל אותו.
מי שהרגיש זאת היטב היה טוכל. המאמן הגרמני, שמדריך לראשונה נבחרת במונדיאל, לא אהב את מה שראה ובחר להעביר מסר חד וברור לשחקניו בחדר ההלבשה. "גם אם נפסיד, זה לא ישנה את דעתי על 17 הימים האחרונים שעברנו יחד, אבל בואו נפסיד בדרך שלנו", אמר להם.
הדברים של טוכל חלחלו מיד. שתי דקות בלבד בתוך המחצית השנייה, ג'וד בלינגהאם קיבל את הכדור, פרץ קדימה וכבש שער נהדר שהחזיר את היתרון לאנגליה. מאותו רגע המשחק הפך למופע במעמד צד אחד.
"המאמן אמר לנו להגביר את הקצב, ולכפות על קרואטיה את המשחק שלנו", סיפר קיין בסיום. "זה בדיוק מה שעשינו. ראיתם את אנגליה ברמה הכי גבוהה שלה. במשך כ-20 דקות במחצית השנייה היינו יכולים לכבוש עוד שלושה או ארבעה שערים".
גם בלינגהאם הדגיש כי לא מדובר היה בנאום דרמטי או בצעקות. "זו הייתה פשוט השיחה שהקבוצה הייתה צריכה", הסביר כוכב ריאל מדריד. "יש לנו חדר הלבשה בוגר עם מנהיגים גדולים. כולם ידעו לאיזו רמה אנחנו צריכים להגיע. פתיחת המחצית השנייה נתנה לנו את הפוש שהיינו צריכים לניצחון".
אחד מגיבורי הערב היה כמובן קיין. חלוץ באיירן מינכן כבש צמד והעלה את מאזנו ל-10 שערים במונדיאלים, הישג שהשווה אותו לגארי ליניקר בראש טבלת מלכי השערים של אנגליה בגביע העולם. בנוסף, הוא הפך לאנגלי השני בלבד אחרי דייויד בקהאם שכובש בשלושה מונדיאלים שונים.
מי שחתם את הניצחון היה מרכוס רשפורד, שנכנס כמחליף וכבש את הרביעי חמש דקות לסיום. לפני כן היה זה בלינגהאם שהעניק את היתרון, בעוד דקלן רייס סיפק הופעה מצוינת עד שהוחלף בעקבות אי נוחות בגב התחתון ובשריר הירך האחורי.
אגב, הניצחון על קרואטיה לא רק העניק לאנגליה פתיחה מושלמת למונדיאל 2026, אלא גם סיים בצורת ארוכה במיוחד מול יריבות מהדרג הבכיר בעולם. לראשונה מאז מונדיאל 2002 הצליחו האנגלים לנצח נבחרת שמדורגת בין 15 הראשונות בדירוג העולמי של פיפ"א. הפעם האחרונה שבה האנגלים עשו זאת הייתה ב-2002, אז גברו על ארגנטינה, שהייתה מדורגת במקום השלישי בעולם. עד המשחק מול קרואטיה, המדורגת במקום ה-11 בעולם, אנגליה רשמה רצף עגום של תשעה משחקים ללא ניצחון מול נבחרות מהטופ-15 העולמי (כולל שבעה הפסדים).
"פתיחה חלומית"
גם הפרשנים באנגליה התרשמו מאוד מהיכולת שהציגה הנבחרת של טוכל. חלוץ העבר של מנצ'סטר יונייטד ונבחרת אנגליה, וויין רוני, החמיא בסיום ואמר: "אהבתי את זה. חשבתי שזו הייתה הופעה נהדרת. הם יכולים לעשות קצת יותר טוב בשני השערים שספגו, אבל הם היו כל כך חיוביים, הגיעו ראשונים לכדורים, יצרו מצבים והקשו מאוד על קרואטיה לצאת קדימה. זה היה אחד ממשחקי הפתיחה המרגשים ביותר שראיתי בטורניר גדול כבר הרבה מאוד זמן".
4 צפייה בגלריה
האוהדים האנגלים יכולים להיות מרוצים, לפחות לעת עתה
(צילום: Katelyn Mulcahy / Getty Images for Rexona)
גם שוער נבחרת אנגליה לשעבר, פול רובינסון, המשיך באותו הקו: "זו הייתה הופעה ממש טובה של אנגליה וגם משחק נהדר לצפייה. הם היו מצוינים בחלק הקדמי של המגרש. הדרך שבה תומאס טוכל ניהל את הסגל, ביצע רוטציה והכניס מחליפים שהשפיעו על המשחק הייתה מרשימה. הארי קיין כבש את שני השערים שלו ויש כל כך הרבה דברים חיוביים לקחת מהמשחק הזה".
רובינסון הוסיף: "אסור לנו לזלזל ברמה של היריבה שמולה כבשנו ארבעה שערים. קרואטיה היא נבחרת טובה, מאורגנת ומנוסה מאוד. זו הייתה בבירור היריבה הקשה ביותר שאנגליה צפויה לפגוש בשלב הבתים. לכן מדובר בפתיחה חלומית לטורניר עבורנו".
