שריקת הסיום בניו ג'רזי בישרה על הפסד כואב 1:0 של ארגנטינה לספרד בגמר, וככל הנראה גם את סוף הקריירה הבינלאומית של לאו מסי. בגיל 39, הכוכב הגדול ביותר של הכדורגל העולמי, אולי מאז ומעולם, לא צפוי לחזור יותר לגביע העולם - טורניר שהפך במשך שני עשורים לבמה האישית שלו, לזירת ההוכחה הגדולה ביותר ולמקום שבו, בסופו של דבר, גם השלים את החלק האחרון בפאזל עם הזכייה ההיסטורית בקטאר 2022.
ארבע שנים אחרי שהניף את הגביע שכל כך חמק ממנו, מסי הגיע לארה"ב, קנדה ומקסיקו בלי צורך להוכיח דבר. הוא כבר היה אלוף עולם, כבר היה שיאן ההופעות, כבר היה השחקן המעוטר והנערץ ביותר בדורו. ובכל זאת, גם בטורניר הזה הוא סירב להיות שחקן משלים. להפך. הוא הוביל את ארגנטינה עד הגמר, כבש שמונה שערים, הוסיף ארבעה בישולים והמשיך לשבור שיאים.
אם אכן זו הייתה הופעתו האחרונה במונדיאל, היא חתמה קריירה שאין דומה לה. שישה טורנירים שבהם שיחק - שיא אותו הוא מחזיק בצוותא עם הנמסיס הגדול, כריסטיאנו רונאלדו. מאזנו עומד על 35 הופעות בטורניר, 21 שערים (שני רק לאמבאפה), 12 בישולים (שיא נוסף), רצף משחקים וכיבושים שהפכו אותו למלך הבלתי מעורער של במת הכדורגל הגדולה בעולם.
המספרים הם רק חלק מהסיפור
מסי עבר במונדיאלים כמעט כל רגש אפשרי. בגרמניה 2006 הוא היה ילד פלא בן 19 שהדהים את העולם. בדרום אפריקה 2010 הגיע כזוכה כדור הזהב עם הציפיות של המדינה כולה כולל מאמנו דייגו מראדונה על הקווים, אבל סיים את הטורניר בלי אף שער ועם תבוסה 4:0 לגרמניה ברבע הגמר. בברזיל 2014 כבר סחב את ארגנטינה כמעט לבדו עד הגמר, אבל ראה את מריו גצה כובש בהארכה עבור גרמניה, שחגגה והשאירה אותו עם דמעות. ברוסיה 2018 הנבחרת שסביבו התפרקה והודחה בשמינית הגמר, ובקטאר 2022 הגיע הרגע ששינה הכול - הזכייה בגביע העולם אחרי אחד הגמרים הגדולים (אם לא הגדול ביותר) בתולדות המשחק.
מסי הלילה בניו ג'רזי. פרידה כואבת
(צילום: Jewel SAMAD / AFP)
שם הכל התחיל. לאו מסי במונדיאל 2006
(צילום: גטי אימג'ס)
גם 2010 לא בישרה טובות עבור "הפרעוש" במונדיאלים
(צילום: גטי אימג'ס)
ב-2014 הוא כבר נגע בגביע - אך זה נגמר בהפסד לגרמניה בגמר
(צילום: AP)
הרבה סבל עבר מסי עד שהרגע הגדול שלו במונדיאלים הגיע
(צילום: גטי אימג'ס)
אבל ב-2022 זה סוף-סוף הגיע
(צילום: AP)
הפרידה. מסי במונדיאל 2026
(צילום: Buda Mendes/Getty Images)
מאותו ערב בלוסייל, מסי כבר לא היה רק אחד הגדולים אי פעם. עבור רבים הוא הפך לגדול מכולם. לכן גם המונדיאל הנוכחי הרגיש אחרת. לאורך הטורניר שוב ראינו רגעים שהזכירו למה מדובר בכדורגלן יוצא דופן. שערים מכריעים, מסירות גאוניות, הובלה שקטה של חדר ההלבשה ובעיקר התחושה שכל עוד מספר 10 נמצא על הדשא, ארגנטינה תמיד מאמינה. גם ברבע הגמר מול שווייץ, במשחק שבו לא מצא את הרשת, הוא בישל והיה מעורב כמעט בכל מהלך מסוכן. כן, דווקא בגילו המתקדם סיפק מסי את שני הטורנירים הגדולים שלו - שבעה שערים (סגן מלך השערים של אמבאפה עם שמונה) וזכייה בתואר; ובטורניר הנוכחי עם שמונה שערים - ושוב כסגן של אמבאפה (10).
ייתכן שמסי עוד ילבש את מדי ארגנטינה במשחקי ידידות או בקופה אמריקה, אך קשה להאמין שנראה אותו שוב בגביע העולם בגיל 43. אם אכן כך, הוא יכול לעשות זאת בראש מורם ובלב שלם, בידיעה שהוא השיג את כל מה שמצופה ממי שטוען לכתר "הגדול ביותר אי פעם" יכול להשיג.
