הביקורת סביב הרחבת המונדיאל ל-48 נבחרות ממשיכה לעורר סערה. 13 נבחרות — קייפ ורדה, קורסאו, אוזבקיסטן, קונגו, האיטי, אלג'יריה, טוניסיה, מרוקו, מצרים, גאנה, סנגל, דרום אפריקה וחוף השנהב — פרסמו הודעה משותפת שבה הביעו “אכזבה עמוקה" מדבריו האחרונים של נשיא אופ"א, אלכסנדר צ’פרין, שטען כי הרחבת הטורניר עלולה ליצור משחקים “לא מעניינים”.
"אנחנו דוחים את הדברים האלה בכבוד, אבל בתקיפות", נכתב בהודעה. “עבור המדינות שלנו אין דבר כזה משחק לא חשוב במונדיאל”.
ההודעה מגיעה על רקע הוויכוח המתמשך סביב המתכונת החדשה של גביע העולם, שנערך לראשונה בהשתתפות 48 נבחרות במקום 32. כולל 12 בתים של ארבע נבחרות ו-104 משחקים. שינוי דרמטי לעומת המונדיאלים הקודמים. באירופה נשמעה לא פעם ביקורת על ההרחבה, בטענה שהיא עלולה לפגוע ברמת המשחקים
אלא שבמדינות רבות מחוץ לאירופה רואים בכך תיקון היסטורי — הזדמנות אמיתית לנבחרות שלא זכו לאורך השנים לייצוג קבוע בבמה הגדולה בעולם. בהודעה המשותפת הודגש במיוחד המשקל ההיסטורי של ההעפלה עבור נבחרות כמו קייפ ורדה, קורסאו ואוזבקיסטאן, שעבורן מדובר בהופעה ראשונה בגביע העולם. “ההעפלה למונדיאל היא הישג היסטורי והגשמת חלום של דורות", נכתב.
גם לגבי נבחרות כמו קונגו והאיטי, שחוזרות לבמה הגדולה אחרי היעדרות ארוכה, נכתב כי עצם ההשתתפות נושאת משמעות עצומה עבור מיליוני אוהדים שחיכו שנים, ולעיתים עשורים, לרגע הזה. "להציע שהמשחקים האלה פחות חשובים זו אמירה מאכזבת מאוד, שמתעלמת מהמאמצים, ההקרבה והשאיפות של שחקנים, מאמנים, מועדונים, ראשי התאחדויות ואוהדים ברחבי העולם".
עוד נכתב כי מאחורי כל העפלה עומדות שנים של עבודה והשקעה, ומאחורי כל נבחרת עומדות קהילות שלמות שרואות בכדורגל מקור לגאווה, תקווה ואחדות. "הכדורגל לא שייך לקבוצה מצומצמת של מדינות", נכתב בהודעה. "הכוח שלו מגיע מהאוניברסליות שלו, מכך שהוא מפגיש בין תרבויות".
הנבחרות הדגישו כי עבור מדינות רבות, השתתפות במונדיאל אינה רק הישג ספורטיבי, אלא רגע שמסוגל לעורר השראה בדור שלם, להאיץ את התפתחות הענף וליצור זיכרונות שילוו מדינה שלמה במשך שנים. “כל נבחרת שהעפילה ראויה לכבוד. כל נבחרת הרוויחה את מקומה בזכות. לכל אוהד יש זכות לחלום. לכל משחק יש משמעות עבור מיליוני אנשים ברחבי העולם”.
בסיום ההודעה נכתב: “אנחנו דוחים את דבריו של נשיא אופ"א ומאשרים מחדש את אמונתנו בכך שצמיחת הכדורגל צריכה להמשיך ליצור הזדמנויות, לעורר השראה בדורות חדשים ולחזק את אופיו הגלובלי באמת של המשחק שלנו. כל נבחרת העפילה בזכות. כל משחק חשוב”.
