כבר שנתיים שלאמין ימאל נראה כמו השחקן הבא שישלוט בכדורגל העולמי. הכישרון של ברצלונה הוביל את ספרד לזכייה ביורו האחרון, שבר אינספור שיאי גיל, הגיע למונדיאל כאחד הכוכבים הגדולים של הטורניר - אבל דווקא כשהנבחרת שלו נמצאת במרחק שני ניצחונות מהנפת גביע העולם, משהו במספרים שלו נראה חריג. שער אחד בלבד בשישה משחקים מעורר שאלות, בעיקר כשמסביבו כוכבים כמו לאו מסי, הארי קיין וקיליאן אמבפה ממשיכים להפציץ. אלא שימאל עצמו ממש לא מודאג - ולהפך. מבחינתו, כל עוד ספרד מנצחת, הוא מוכן לוותר על כל הכותרות האישיות.
אחרי ה-1:2 על בלגיה, שהעניק לספרד את הכרטיס לחצי הגמר, ימאל שלח מסר ברור לכל מי שמבקר את מספריו הצנועים: "אם נזכה במונדיאל, אף אחד לא יזכור אם כבשתי או לא". למרות שלא מצא את הרשת מול בלגיה, הכוכב בן ה-18 נבחר לשחקן המצטיין של המשחק - החלטה שכמובן הסעירה את הרשת (וסיפקה לא מעט תהיות).
כאמור, לאורך הטורניר כולו הוא כבש רק פעם אחת - בניצחון 0:4 על ערב הסעודית בשלב הבתים, אלא שימאל בטוח שהתרומה שלו גדולה הרבה יותר ממספר השערים. "ברור שאני רוצה להבקיע", אמר בסיום, "אבל אני לא עולה למגרש כדי לחשוב על זה. אני עולה כדי לעזור לקבוצה".
לדבריו, גם בלי למצוא את הרשת הוא משפיע על המשחק כמעט בכל התקפה. "אני יודע שאני יכול לתרום גם בלי לכבוש. התנועות שלי מושכות אליי כמה שחקני הגנה ויוצרות שטחים לאחרים. אני עושה הכול כדי לעזור לנבחרת".
למרות ההעפלה של ספרד לחצי הגמר, הביקורת על האנמיות של ימאל מול השער בטורניר הולכת וגוברת. פרשן CBS מייק גרלה טען כי: "30 הדקות הראשונות שלו מול בלגיה היו הכי גרועות שראיתי ממנו, ואז הוא עשה שתי פעולות טובות. ספרד חסרה אותו, הוא אחד השחקנים הטובים בעולם, אבל הוא חייב להיות הרבה יותר מסוכן בנבחרת הזו. אתה רואה מה אמבפה והולאנד עושים ואתה אומר שהוא חייב לעשות יותר".
גם ברשתות החברתיות ובתקשורת הבינלאומית לא חסכו ביקורת מהכוכב הצעיר. העיתונאי הברזילאי לוקאס דה בארוס כתב: "בואו נהיה כנים, לאמין ימאל הוא הבלוף הכי גדול של המונדיאל", בעוד שהעיתונאי מרטין דל פלסיו צייץ כבר במחצית המשחק מול בלגיה: "לאמין ימאל חייב לתת לספרד הרבה יותר".
ההבדל ביו היורו למונדיאל
הגישה הזו אינה חדשה עבורו. גם ביורו 2024, שבו ספרד זכתה באליפות אירופה, כבש ימאל שער אחד בלבד - אותו שער זכור בחצי הגמר מול צרפת. כן, אותה יריבה שיפגוש כבר מחר (שלישי, 22:00) באותו שלב. למרות זאת הוא היה אחד השחקנים החשובים ביותר בזכייה ההיסטורית והפך לתגלית הגדולה של הטורניר.
"יש תחושה שאנשים מצפים ממני לכבוש יותר, כמו ביורו", אמר בחיוך. "אבל גם ביורו זכינו כשכבשתי רק שער אחד, וגם עכשיו יש לי שער אחד, אז אני רגוע".
מעבר להצהרות, המספרים שלו ממשיכים לשבור שיאים. במשחק מול בלגיה ערך ימאל את הופעתו השישית בגביע העולם ובכך הפך לשחקן הצעיר ביותר, עד גיל 18, שרשם מספר כזה של משחקים במונדיאל - שיא חדש בתולדות הטורניר.
בחצי הגמר מחכה לספרד, כאמור, אחת היריבות הקשות ביותר - צרפת, שנחשבת לאחת הפייבוריטיות לזכייה (אם לא הפייבוריטית הכי גדולה). עבור ימאל, שיחגוג יום הולדת 19 ערב המשחק, מדובר גם בהזדמנות להמשיך את המסורת המוצלחת מול הטריקולור.
גם לקראת הקרב הגדול הוא נשמע בטוח בעצמו. "יש שתי אפשרויות - או שהם יעלו לגמר מונדיאל שלישי ברציפות, או שאנחנו ננצח אותם בפעם השלישית ברציפות. נראה מה יקרה. אנחנו ממש לא מפחדים".
אחרי הניצחון על בלגיה נרשם גם רגע מרגש מחוץ לקווים. במהלך חגיגות ההעפלה התמקדו מצלמות האצטדיון באחיו הקטן של ימאל, קיינה בן השלוש. הילד נופף, שלח נשיקה לאחיו הגדול ואף הוציא לשון לעבר המצלמה, מה שגרם לימאל לפרוץ בצחוק ולהחזיר לו בנפנוף. קיינה, שמלווה את הכוכב הצעיר גם באירועים ציבוריים נוספים, כבר הפך לאחד הסיפורים החביבים של המונדיאל.
"נעשה כל מה שצריך לעצור אותו"
מנגד, בנבחרת צרפת לא מתכוונים לזלזל בכישרון הספרדי. הבלם איברהימה קונאטה התייחס במסיבת העיתונאים לדברים שאמר ימאל לפני המשחק והשיב: "הוא יכול להגיד מה שהוא רוצה. אנחנו נתכונן בצורה הטובה ביותר, ובסיום המשחק נראה למי זה יעבוד. האם אנחנו מפחדים מספרד? לא, לא, לא. בכנות, אנחנו לא מפחדים משום יריבה".
בינתיים הוא הכוכב התורן של ספרד. מרינו
(צילום: AP Photo/Mark J. Terrill)
קונאטה גם הבהיר כי מבחינתו ההתמודדות היא מול ספרד כולה ולא רק מול הכוכב הצעיר: "ספרד היא נבחרת יוצאת דופן עם הרבה מאוד איכות אישית. לא נתמקד רק בשחקן אחד, גם אם לאמין ימאל הוא שחקן נהדר. אסור לפחד מאף יריבה, אנחנו נכבד אותם אבל נגיע כדי לנצח".
גם הבלם מקסנס לקרואה שידר ביטחון, אך הדגיש את ההערכה לספרדים: "לא הייתי אומר 'פחד', אבל אנחנו מודעים לאיכות שלהם. הם ניצחו כמעט את כל המשחקים שלהם, ולכן אנחנו מכבדים אותם. יש להם שחקנים ברמה גבוהה, אבל אנחנו רוצים לנצח". על ימאל עצמו הוסיף: "הוא שחקן מצוין, והוא כבר הראה בגביע העולם הזה שהוא יודע לפגוע ביריבות. נעשה את כל מה שצריך כדי לעצור אותו".
