המשחק בין המארחת קנדה לבין מרוקו בשלב 32 האחרונות של המונדיאל הערב (שבת, 20:00) יפגיש שחקנים, משתי הצדדים, שהיו יכולים לבחור בנבחרות לאומיות אחרות - אך בחרו לנסות לבנות מסורת במדינות שהיו עד השנים האחרונות רחוקות מהטופ העולמי. אחד מהם הוא סטיבן אוסטקיו.
הקשר בן ה-29 נולד בקנדה להורים ממוצא פורטוגלי וחזר איתם ליבשת הישנה כשהיה בן שבע. לפני שעבר למועדון הכדורגל של לוס אנג'לס שיחק במועדונים שונים בפורטוגל כולל חמש שנים בפורטו שבמדיה רשם הופעות בליגת האלופות. ברמת הנבחרות זה כבר סיפור אחר שמייצג משבר זהות של מי שנמצא על הקו בין שתי מדינות. תחילה שיחק בנבחרות הצעירות של פורטוגל, אך בגיל 22 הודיע שישחק במדי הנבחרת הבוגרת של קנדה.
"זה משהו שהוא תמיד רצה בו", סיפר אחיו של אוסטקיו, מאורו. לדבריו, "היו לו טורנירים טובים עבור פורטוגל עד גיל 21. אבל כאשר הגיעה ההזדמנות להיות חלק מנבחרת קנדה, הוא קיבל את ההחלטה די מהר. הוא ידע בדיוק את מי הוא רצה לייצג וזה מה שהוא עשה. עכשיו הוא נלחם עבור הצבעים הלאומיים שלו".
בשנתיים האחרונות קיבלו חייו האישיים של המלך החדש של הכדורגל הקנדי תפנית טראגית: אימו איזמרלדה הלכה לעולמה מסרטן המוח באפריל 2023, כשנה לאחר מכן מת במפתיע אביו, ארמנדו מהתקף לב. בתקופת המחלה של אימו העיד שהפך לצל של עצמו, "היא מאוד סבלה וזה עשה רע מאוד לאבא שלי ולכולנו. היא ניסה להיות בשליטה על הכול ולעזור לה. זה ממש לא היה בריא עבורנו". לאחר רצף הטרגדיות הודה אוסטקיו ש"שיחק על טייס אוטומטי" והתלונן על כך ש"לא היה אפילו זמן להתאבל על לכתה של אימי".
האירועים המטלטלים גרמו לו להסתכלות שונה על החיים. "אם הייתם שואלים אותי בגיל 20 אם אני מסוגל לחשוב על כל אימון או על כך משחק כאחרון בחיים שלי? התשובה היא לא. הייתי ילד. הייתי נאיבי. אבל עכשיו אני צריך לקחת הכול בחשבון ולשאול 'או קיי, אז בשביל מה אני בעצם כאן?'".
בדרך למשחק היסטורי נוסף? אוהדי קנדה בטירוף
(צילום: AFP/ALEX GRIMM)
השבוע, אחרי שכבש את שער הניצחון הניצחון הדרמטי על דרום אפריקה, בבעיטה חדה מחוץ לרחבה בדקה ה-92 הוא כבר נשמע קצת קצת יותר אופטימי. לדבריו, "כל מה שאני עושה הוא למען המשפחה שלי, להורים שלי, לחברה שלי, לבת שלי. למען החברים שלי בבית - למען כולם". "אני מאוד שמח בשבילו", אמר מאמן "האדומים" גסי מארש והוסיף, "אני בטוח שההורים שלו צפו על המשחק והם יודעים בדיוק מה הוא עשה. מגיע לסטיבן בדיוק רגע כשזה".
עכשיו, עם המטען הזה, הקשר ההתקפי מאמין שהוא יכול לקחת את קנדה כל הדרך לשמינית הגמר. "יש לנו קבוצה מיוחדת. אנחנו מרגישים כאילו כולנו אחים. ובו זמנית, כשאנחנו נלחמים אחד בשביל השני, כשאנחנו משחקים אחד בשביל השני, דברים מיוחדים כאלה יכולים לקרות".
בינתיים ההישג של הכוכב הקנדי בעל השורים הפורטוגלים שימש ככלי ניגוח כלפי כריסטיאנו רונאלדו. זאת כשקולין מילר מ"האתלטיק" ציין באירוניה כי אוסטקיו הוא "השחקן הפורטוגלי הראשון בהיסטוריה שלובש את החולצה מספר 7 וכובש שער בשלב נוקאאוט של המונדיאל". אם קנדה תעפיל לשמונה האחרונות בטורניר - נראה שזה יהיה הזמן לקחת אותם ברצינות.
