הסיפור המרכזי: המסע של הכדורגל בקנדה
בינואר 2017 קנדה הייתה במקום ה-120 בלבד בדירוג פיפ"א, והתאחדות הכדורגל אף שילמה לערוצי טלוויזיה כדי שישדרו משחקים. קצת פחות מעשור לאחר מכן, היא מגיעה למונדיאל שני ברציפות - הפעם על אדמתה - ומתוך שלוש המארחות היא נראית כמו הנבחרת שהכי מוכנה לעשות קפיצת מדרגה ביחס לעצמה, למרות שהניהול של ההתאחדות אחרי גביע העולם הקודם היה לעיתים מזעזע.
כדורגל הוא הענף הכי משוחק בקרב ילדים ובני נוער בקנדה, אפילו יותר מהוקי קרח, וכעת רואים את הפירות, כשבשנה שעברה הנבחרת אף הגיעה למקום ה-26 בדירוג פיפ"א, הגבוה בתולדותיה. כל מה שקנדה צריכה לעשות בשביל הישג היסטורי הוא להרוויח נקודה - שתי ההופעות היחידות שלה במונדיאל, ב-1986 ובקטאר, הסתיימו בשלושה הפסדים - אבל זו נבחרת שיכולה לעשות הרבה יותר מכך, ולענף במדינה יש פוטנציאל עצום להרוויח מהטורניר.
3 צפייה בגלריה
הפופולריות של הענף במדינה הולכת וגדלה. שחקני נבחרת קנדה חוגגים
(צילום: Dan Mullan/Getty Images)
יחסי כוחות: שווייץ הכי חזקה – וזה אומר הרבה
אחת המרוויחות הגדולות מהגרלת שלב הבתים היא שווייץ, שהוגרלה מהדרג השני לבית שהוא כנראה הכי חלש בטורניר - ושבו היא ללא ספק הפייבוריטית. רבים לא סופרים אותה כנבחרת חזקה יותר מדי, אולי בגלל האפרוריות המסוימת שמאפיינת אותה, אבל מדובר באי של יציבות – עם שלוש עליות רצופות לשמינית גמר המונדיאל ושתי עליות רצופות לרבע גמר היורו. במוקדמות היא עברה בלי יותר מדי בעיות בית לא פשוט שכלל את קוסובו, שבדיה וסלובניה. ניצחון ראשון אי פעם בשלב הנוקאאוט של המונדיאל נראה ריאלי מאוד, בטח עם שלב 32 האחרונות החדש, אבל ההישג האמיתי יהיה להימנע מהדחה רביעית ברציפות בשמינית הגמר - שתקבע את מעמדה כמקסיקו של אירופה. זו לא תהיה משימה פשוטה, אך עם הגנת ברזל והקפטן גרניט ג'אקה, שהיה מצוין בעונת הבכורה בסנדרלנד, היא גם לא מופרכת.
קנדה הייתה אחד הסיפורים היפים של מוקדמות מונדיאל 2022, כשהפתיעה וסיימה במקום הראשון בבית של צפון ומרכז אמריקה עם נבחרת צעירה. גם בטורניר עצמו היא הרשימה מבחינת היכולת, אבל חוסר הניסיון עלה לה ביוקר. הפעם כמארחת היא לא שיחקה במוקדמות, אך הספיקה להשתתף בשני טורנירים יבשתיים - ובקופה אמריקה 2024 הפתיעה עם עלייה לחצי הגמר עם כדורגל ישיר בהובלת המאמן האמריקאי ג'סי מארש, שמונה רק חודש לפני הקופה. הבעיה של קנדה היא ששני הכוכבים הגדולים שלה מגיעים לטורניר במצב בעייתי: הקפטן אלפונסו דייויס מבאיירן מינכן מתאושש מפציעה (שוב) ולא ברור מה תהיה מידת הכשירות שלו, ומלך שערי הנבחרת בכל הזמנים ג'ונתן דייויד לא עמד בציפיות בעונה הראשונה ביובנטוס.
בוסניה חוותה עשור די קשה מאז המונדיאל הראשון שלה ב-2014, אבל כעת חוזרת לגביע העולמי - והיא עשתה זאת כנגד כל הסיכויים. "הדרקונים" סיימו את בית המוקדמות שלהם במקום השני ובמרחק שתי נקודות בלבד מאוסטריה, ואז ניצחו בפלייאוף העלייה פעמיים בפנדלים, קודם את וויילס ואז כמובן את איטליה - שתי נבחרות שהיו עדיפות עליה משמעותית על הנייר. אדין דז'קו, שיאן ההופעות (148) והשערים (73) של הנבחרת, כבר בן 40, אבל עדיין מוביל את ההתקפה וכבש שישה שערים בשמונת המשחקים הרשמיים האחרונים במדים הלאומיים. לבוסניה יש גם דור צעיר לא רע בכלל, כולל קרים אלאיבגוביץ' בן ה-18 מרד בול זלצבורג שהוא אולי השחקן הכי מלהיב בנבחרת.
קטאר תקווה לתקן את הרושם המקצועי שהותירה בגביע העולם שאירחה, אותו סיימה עם שלושה הפסדים, אבל במוקדמות היא הייתה רחוקה מלהיות משכנעת - והעובדה שפיפ"א התאמצה כדי שתעלה, למשל כשהעניקה לה את אירוח הבית בסיבוב המוקדמות הרביעי, השאירה טעם רע. הקטארים ממשיכים עם הקו הספרדי בעמדת המאמן, כשמי שיעמוד על הקווים הפעם הוא ז'ולן לופטגי, שפוטר מנבחרת ספרד יומיים לפני מונדיאל 2018 לאחר שהתברר כי הוא ימונה לריאל מדריד, וכעת יסגור את החשבון שיש לו עם הגביע העולמי. הכוכב הגדול הוא החלוץ אכרם עפיף, מכונת שערים ובישולים בליגה המקומית ושחקן מהנה מאוד לצפייה, שהוביל את קטאר לשתי זכיות רצופות באליפות אסיה, כולל שלושער בגמר מול ירדן ב-2024.
מי אתה בכלל? אסמיר באירקטרביץ' (בוסניה)
כשבעט את הפנדל המנצח עבור בוסניה בדו-קרב מול איטליה בגמר הפלייאוף - הקיצוני בן ה-21 שלח את מולדת הוריו למונדיאל שייערך בארץ שבה נולד. שחקנה של פ.ס.וו איינדהובן הוא יליד וויסקונסין ששיחק בנבחרות הצעירות של ארה"ב, ובינואר 2024 אף ערך הופעה בנבחרת הבוגרת במשחק ידידות. אבל "מסי של מילווקי", כפי שהוא כונה בתקופתו בניו אינגלנד רבולושן, החליט לייצג את מולדת הוריו, שב-2001 היגרו מהמדינה מוכת המלחמה לארה"ב במסגרת תוכנית פליטים. "ההחלטה הייתה מאוד קלה עבורי", סיפר ביירקטארביץ' עוד ב-2024. "זה משהו שידעתי שאני רוצה לעשות מאז שהייתי קטן. אין תחושה טובה יותר מלייצג את המדינה שלך". כנראה שעכשיו הוא כבר יודע שדווקא יש תחושה טובה יותר.
אסור להחמיץ: קנדה – בוסניה
רבים ציפו שהמשחק שאסור יהיה לפספס מבית 2 יפגיש בין איטליה לקנדה בטורונטו – אולי העיר הכי איטלקית בעולם מחוץ לגבולות המגף – במסגרת מחזור הפתיחה. בוסניה הרסה את התוכניות האלו, והמפגש בינה לבין קנדה צפוי להיות השקול ביותר בבית.
מותר להחמיץ: קטאר – שווייץ
המשחק הכי פחות שקול בבית, וזה לא ששווייץ מלהיבה יותר מדי.
קחו מספר: 2
שווייץ היא אחת משתי נבחרות אירופיות שעלו לשלב הנוקאאוט בכל ששת הטורנירים הגדולים (מונדיאל ויורו) האחרונים, לצד צרפת. כאמור, אי של יציבות.
התחזית: שלוש עולות ומאוכזבת רגילה אחת
שווייץ ראשונה עם שבע נקודות, בוסניה שנייה עם חמש וקנדה תעלה מהמקום השלישי עם ארבע. קטאר שוב תודח בלי נקודה, אך הפעם תוכל להתנחם ביותר משער אחד.
