הסיפור המרכזי: קיין יסחוב את אנגליה?
אנגליה לא מגיעה למונדיאל במצב אידיאלי - לא מבחינת הסיכויים שנותנים לה סוכנויות ההימורים והפרשנים, לא מבחינת היכולת שהציגה ברוב המשחקים תחת תומאס טוכל, ובעיקר לא מבחינת הכושר של רוב שחקניה הבכירים. אבל יכול להיות שזו הפעם הראשונה שהיא מגיעה לגביע העולם כשיש לה את השחקן הטוב בעולם. הארי קיין אמנם לא מושך את הקהל הרחב כמו קיליאן אמבאפה ולאמין ימאל, אבל זה ממש לא מופרך להגיד שהוא טוב מהם, ובגיל 32 הוא מגיע לטורניר אחרי העונה הטובה בחייו, כשהוביל את באיירן מינכן לדאבל עם 61 שערים (!) ב-51 הופעות בכל המסגרות.
מדובר בכדורגלן שאין עוד כמוהו: חלוץ שנראה גמלוני מעט אך הוא בעצם שילוב אידיאלי בין מכונת שערים לשחקן אלטרואיסטי שיכול לתפקד כמעין מספר 10 יצירתי. עם 78 שערים במדים הלאומיים, יותר מכל שחקן אחר בהיסטוריה של אנגליה, כבר עכשיו מדובר בעיני רבים בשחקן הגדול בתולדות הנבחרת - וכמובן שהדיון יוכרע אם הוא יוביל את שלושת האריות לזכייה. כדי שזה יקרה, טוכל והאוהדים צריכים להתפלל שבניגוד לטורנירים הגדולים הקודמים, קיין יישאר בריא לכל אורך המונדיאל. אנגליה תלויה בו יותר מאי פעם.
יחסי כוחות: אנגליה פייבוריטית, אבל אסור לזלזל בקרואטיה
אנגליה היא הפייבוריטית לסיים במקום הראשון, אבל, כאמור, רבים ממי שצפויים להיות שחקניה המובילים – כולל ג'וד בלינגהאם ובוקאיו סאקה – חוו עונה די קשה, בעוד פיל פודן וקול פאלמר כלל לא זומנו בהחלטה שזעזעה את הממלכה. טוכל לקח לקח המון הימורים בזימון הסגל, ולא התרגש מהביקורת של האוהדים והתקשורת, כולל אלו שהזכירו שטענו כי הגרמני נשלח לחבל בסיכוייה של אנגליה.
כמו בתקופת גארת' סאותג'ייט, גם תחת המאמן החדש אנגליה לא הלהיבה יותר מדי עד כה, אבל בהחלט הייתה יעילה. את בית המוקדמות שלה – שכלל שתי נבחרות מאתגרות ממעמד הביניים בדמות אלבניה וסרביה - היא סיימה עם מאזן מושלם וללא אף ספיגה, האירופית היחידה לעשות זאת. עם זאת, התוצאות מול הנבחרות האיכותיות במשחקי ההכנה היו מדאיגות, כולל הפסד ראשון אי פעם לנבחרת מאפריקה (3:1 לסנגל) והפסד ראשון אי פעם לנבחרת מאסיה (1:0 ליפן). אולי דווקא העובדה שאנגליה מגיעה לצפון אמריקה בלי ציפיות הענק שליוו אותה בשנים האחרונות תעזור לה להפתיע ולקטוע סוף-סוף בצורת של 60 שנה בלי זכייה בטורניר גדול.
3 צפייה בגלריה
הדור שלו רוצה להוכיח שיש לו עוד מה לתת. לוקה מודריץ'
(צילום: Getty Images/Filip Filipovic)
קרואטיה, שהגיעה לגמר גביע העולם ב-2018 וסיימה במקום השלישי בקטאר, תנסה להוכיח פעם נוספת שהיא לא מוערכת מספיק, ושהנפילה ביורו 2024, אז לא עברה את הבית שכלל את ספרד ואיטליה, לא בישרה עבורה סוף עידן. היא הייתה מבוגרת מאוד אז, ועכשיו היא אפילו יותר, כשלוקה מודריץ' כבר בן 40 (ומתאושש משבר בלחי), וגם לאיבן פרישיץ' (37), אנדריי קראמריץ' ואנטה בודימיר (יחגגו בקרוב 35) צפוי להיות חלק חשוב במארג. ולמרות זאת, קמפיין המוקדמות היה אחד המוצלחים בתולדותיה כשהיא סיימה ללא הפסד ועם 26 שערים לעומת רק ארבע ספיגות - אם כי צריך לציין שבית עם צ'כיה, מונטנגרו, איי פארו וגיברלטר הוא לא בדיוק בית המוות. יש לה גם כמה צעירים נהדרים כמו פטאר סוצ'יץ' ומרטין בטורינה בני ה-22 מאינטר וקומו בהתאמה, בלם/מגן מנצ'סטר סיטי יושקו גבארדיול שפרץ במונדיאל הקודם, ועוד כישרון-על שנרחיב עליו בהמשך. על הנייר קרואטיה לא אמורה להגיע רחוק מאוד, אבל זה בדיוק מה שאמרו עליה בשתי הפעמים הקודמות.
גאנה היא אחת הנבחרות עם הפער הכי גדול בין הכישרון לתוצאות והיכולת. היא סיימה את בית המוקדמות שלה במקום הראשון - השאירה מאחור את מדגסקר ומאלי – אבל גם לא עלתה לאליפות אפריקה האחרונה ובעיקר מציגה לרוב כדורגל מאוד הגנתי וחסר מעוף. זאת למרות שיש לה שחקני התקפה מעולים כמו אנטואן סמניו, מכוכביה של מנצ'סטר סיטי מאז שנרכש על ידה בינואר, איניאקי וויליאמס ועוד רבים וטובים אחרים. המאמן אוטו אדו פוטר 78 ימים לפני משחק הפתיחה שלה אחרי חמישה הפסדים רצופים, ומחליפו קרלוס קיירוש, שיאמן בגביע העולם בפעם השישית ובכך ישווה שיא, מונה רק חודשיים לפני הטורניר – כך שנראה שהיא מגיעה לרגע האמת כנבחרת מאוד לא מוכנה. אחרי שבשני המונדיאלים הקודמים שבהם השתתפו (2014 ו-2022) הודחו הכוכבים השחורים כבר בשלב הבתים, הפעם יש להם הזדמנות טובה לעלות לנוקאאוט בחסות השיטה החדשה – אבל זה גם יכול להסתיים בפיאסקו.
פנמה תופיע במונדיאל השני בלבד בתולדותיה אחרי שב-2018 היא ערכה בכורה וחגגה בטירוף את השער הראשון שלה בטורניר - שצימק ל-6:1 מול אנגליה. מבחינת כישרון היא אחת הנבחרות הנחותות בטורניר - כפי שמעידה העובדה שלקשר עירוני קריית שמונה כריסטיאן מרטינס יש תפקיד חשוב - אבל בניגוד לגאנה מדובר בשלם שמצליח להיות במקרים רבים להיות גדול מסך חלקיו. כך היה בקופה אמריקה האחרון, אז היא הקדימה בבית שלה את המארחת ארה"ב ואת בוליביה בזכות משחק הקרבה ומשמעת הגנתית. במוקדמות הלך לה פחות טוב, ולמרות היותה אחת הנבחרות החזקות בצפון ומרכז אמריקה – בטח בהיעדרן של המארחות ארה"ב, מקסיקו וקנדה - היא עלתה ישירות רק בזכות היחנקות של סורינאם במחזור הנעילה. במונדיאל היא צפויה להסתגר מאחור ולסמוך על היצירתיות של כוכבה אדאלברטו קאראסקייה כדי לייצר מצבים.
מי אתה בכלל? (לוקה וושקוביץ', קרואטיה)
לקרואטיה אמנם יש נבחרת מזדקנת, אבל גם את אחד מהכישרונות המיוחדים והגדולים בעולם. הבלם בן ה-19 נרכש בקיץ על ידי טוטנהאם והושאל להמבורג - שם הפך לסיפור הצלחה מסחרר והיה גורם עיקרי להישארותה בליגה. לא רק בזכות היותו הוגן עגנתי, אלא גם בזכות התרומה ההתקפית החריגה שלו עם מסירות נפלאות וחמישה שערי בונדסליגה. אחד מהם, בעקב מרהיב מהאוויר, נבחר לשער השנה של 2025 בליגה הגרמנית.
אסור להחמיץ: אנגליה – קרואטיה
שלושת האריות ינסו לנקום על ההפסד בחצי גמר המונדיאל ב-2018. הנבחרות נפגשו שלוש פעמים מאז ואנגליה לא הפסידה באף אחד מהמשחקים, כולל ניצחון בשלב הבתים של יורו 2020, אבל שום דבר לא משתווה לבמה של המונדיאל. זה גם יהיה המשחק הראשון של תומאס טוכל כמאמן בטורניר נבחרות גדול, ואנגליה תנסה לספק הצהרת כוונות מול יריבה שבהחלט עלולה לעשות לה צרות.
מותר להחמיץ: גאנה – פנמה
האמת שמדובר במשחק עם פוטנציאל להיות מהנה וכאוטי, אבל במונדיאל עם לא פחות מ-104 משחקים צריך גם לדעת מתי לוותר.
קחו מספר: 4
קרואטיה היא ממש לא נבחרת שהיריבות רוצות להגיע מולה לדו-קרב פנדלים. היא ניצחה בכל ארבע הפעמים שבהן הגיעה להכרעה מהנקודה הלבנה במונדיאל - פעמיים ב-2018 ופעמיים ב-2022 - המאזן הטוב בתולדות גביע העולם לצד גרמניה.
התחזית: הפרש השערים יכריע
אנגליה וקרואטיה ישיגו שבע נקודות כל אחת, ושלושת האריות יסיימו ראשונים בזכות הפרש שערים עדיף. גאנה תנצח את פנמה במשחק רב שערים.
