רבים באנגליה הופתעו בקיץ 2023 כשבורנמות' נפרדה מהמנג'ר גארי אוניל, אחרי שבעה חודשים בלבד בתפקיד, ולמרות שהצליח להשאיר את הקבוצה הצנועה בפרמייר־ליג אחרי פתיחת עונה מזעזעת תחת סקוט פארקר. זמן קצר לאחר מכן, אחרי שמחליפו אנדוני איראולה לא ניצח באף אחד מתשעת המחזורים הראשונים של 2023/24 - כולל הפסד לוולבס, שמינתה את אוניל - נדמה היה שההנהלה עשתה טעות חמורה. אלא ששנתיים לאחר מכן, אוניל כבר מזמן לא בוולבס, בעוד שבורנמות' של איראולה פתחה את המחזור העשירי במקום השני, מעל מנצ'סטר סיטי שאצלה תתארח הערב (ראשון, 18.30) לקרב צמרת.
הניצחון הראשון של בורנמות' תחת המנג'ר הבאסקי - שעשה פלאים בראיו וייקאנו לפני שהגיע לאנגליה - היה על ברנלי במחזור העשירי בעונה ההיא, ובמשחק הבא היא חטפה 6:1 מאותה סיטי. אבל ההנהלה לא התייאשה, ומיד לאחר מכן ניצחה הקבוצה בשישה משבעת משחקיה, ולבסוף סיימה את העונה במקום ה־12 עם שיא נקודות חדש עבורה בפרמייר־ליג (48). בעונה שעברה היא כבר שברה את השיא הזה, עם 56 נקודות שהספיקו לה למקום התשיעי. כעת, לדובדבנים יש 18 נקודות אחרי תשעה מחזורים - פתיחת העונה הטובה ביותר שלהם בפרמייר־ליג. למעשה, בורנמות' לא הפסידה מאז המחזור הראשון, אז נכנעה 4:2 דרמטי לאלופה ליברפול אחרי שכבר חזרה מפיגור כפול.
למרות מגמת השיפור והכדורגל המהנה שהציגה החבורה של איראולה בשתי העונות הקודמות, סביר להניח שאף אחד לא האמין שתגיע הצלחה כזו כעת. הרי בקיץ איבדה בורנמות' ארבעה מתוך חמשת שחקני ההגנה שפתחו אצלה בעונה הקודמת - צמד הבלמים דין האוסן ואיליה זבארני נמכרו לריאל מדריד ופ.ס.ז' בהתאמה (על כל אחד מהם שולמו כ־63 מיליון יורו), המגן השמאלי מילוש קרקז עבר לליברפול (47 מיליון), והשוער קפה אריסבלאגה סיים את תקופת ההשאלה. בורנמות' השתמשה בכסף שנכנס כדי להביא מחליפים איכותיים, כולל השוער ג'ורג'ה פטרוביץ' שהגיע מצ'לסי וכבר סיפק 27 הצלות (מקום חמישי בליגה) ושמר על רשת נקייה בארבעה משחקים (מקום שלישי בליגה). אבל הקבוצה מצליחה קודם כל בזכות ההתקפה. ערב המחזור העשירי היא כבשה כבר 16 שערים, פחות רק מטוטנהאם, סיטי וצ'לסי שכבשו 17 כל אחת.
הכוכב של ההתקפה הזו הוא אנטואן סמניו, שחקן כנף גנאי שהיה מבוקש בקיץ במועדונים אחרים אבל לבסוף נשאר. לפני משחקי אתמול, הוא היה מעורב בלפחות שלושה שערים יותר מכל שחקן פרמייר־ליג שלא קוראים לו ארלינג הולאנד (12), עם שישה כיבושים ושלושה בישולים. הוא מקבל לאחרונה עזרה משמעותית מהכישרון הצעיר אלי ג'וניור קרופי. החלוץ הצרפתי בן ה־19, שהגיע בקיץ מלוריין - קבוצת אחות של בורנמות' - כבש ארבעה שערים בשלושת המשחקים האחרונים.
מעל כל שחקן כזה או אחר, מה שהופך את בורנמות' ליריבה כל כך קשה היא העובדה שמדובר באחת מקבוצות הלחץ הטובות בפרמייר־ליג, אולי הטובה ביותר. היא רשמה את מדד ה־PPDA - מספר המסירות שמאפשרת קבוצה ליריבה מחוץ לשליש ההגנתי שלה, חלקי מספר הפעולות ההגנתיות שלה באותם אזורים - הטוב בליגה בעונה שעברה עם 9.9 (ככל שהמספר נמוך יותר, כך הלחץ טוב יותר), וגם העונה היא במקום הראשון עם 9.8. היא גם שנייה העונה בליגה ב"חטיפות גבוהות" עם 71 - ורביעית בכמות החטיפות שהובילו לבעיטה (14).
"זה כאוס מבוקר", תיאר בעונה שעברה קשר הקבוצה טיילר אדאמס את סגנון המשחק. זו בעיקר עבודה של מאמן, ולא סתם איראולה בן ה־43, שחוזהו בבורנמות' מסתיים בסוף העונה, נחשב לאחד המאמנים המבוקשים בעולם.
רבים באנגליה כבר טוענים כי בורנמות' מסוגלת להיאבק על מקום בטופ 5 ועל כרטיס היסטורי לליגת האלופות, אבל איראולה מסרב לאמץ את השיח הזה. "אני רוצה שסיטי תנצח בכל משחק, שליברפול תנצח בכל משחק, שארסנל תנצח בכל משחק. הן לא היריבות שלנו", הוא אמר לקראת ההתמודדות הערב, לאחר שנשאל אם המשחק יהווה מבחן אמיתי למקום שבו קבוצתו נמצאת. "אני רוצה שינצחו בכל משחק, כי בסוף העונה אנחנו יודעים שלא נהיה איתן במאבק - אנחנו במאבק משלנו". ניצחון גם על סיטי, ואיראולה יצטרך להתמודד עם עוד הרבה שאלות כאלו.
פורסם לראשונה: 01:30, 02.11.25
