בחודש ינואר האחרון, כשאלברו ארבלואה קיבל לידיו את המפתחות של ריאל מדריד, זה הרגיש כמו הימור - אולי אפילו הימור מסוכן. מאמן צעיר יחסית, ללא ניסיון ברמות הגבוהות ביותר, נכנס היישר אל תוך אחת הסביבות התובעניות בעולם הכדורגל. לא הייתה לו פריבילגיה של זמן. לא מחנה אימונים, לא תקופת הסתגלות. רק לוח משחקים עמוס, חדר הלבשה עמוס כוכבים, וציפייה אחת ברורה: לנצח.
התקשורת בספרד לא חסכה ספקות. היא דיברה על האתגר שבניהול אגו של כוכבים, על הלחץ, על הקושי להטמיע שיטה באמצע עונה. אבל ארבלואה עצמו, שחקן ריאל וליברפול בעבר, לא נראה מודאג. "זה לא משהו שמטריד אותי במיוחד", אמר במסיבת העיתונאים הראשונה שלו. משפט קצר, כמעט אדיש - אבל כזה שמרמז על ביטחון עצמי, אפילו עודף מזה.
חודשיים בלבד עברו מאז, והתמונה מתחילה להתבהר. לאט, כמעט בשקט, משהו בריאל מדריד משתנה. זה לא רק התוצאות - למרות שגם הן הגיעו. זה בעיקר התחושה: קבוצה שמתחילה להבין את המאמן שלה, ומאמן שמתחיל להבין את השחקנים שלו. התהליך הזה, שמאמנים רבים מנסים לבנות במשך עונות שלמות, נאלץ אצל ארבלואה לקרות תוך כדי תנועה.
והתוצאות? הן כבר כאן. במהלך חודש מרץ הצליחה ריאל מדריד לרשום ניצחונות מרשימים מול קבוצות של שלושה מהמאמנים הגדולים בעולם - בנפיקה של ז'וזה מוריניו, מנצ'סטר סיטי של פפ גווארדיולה ואתלטיקו מדריד של דייגו סימאונה. ריאל חזרה להיות ריאל.
ויני וידי ויצ'י! ריאל נוקמת 2:3 באתלטיקו
(באדיבות ONE)
בליגה, הפער מהמוליכה ברצלונה עומד על ארבע נקודות, כשהקלאסיקו הקרוב באופק עשוי להפוך למכריע. בליגת האלופות, הבלאנקוס כבר ברבע הגמר, שם מחכה להם מפגש ענק מול באיירן מינכן. אבל מעבר לתוצאות היבשות, הסיפור האמיתי נמצא מאחורי הקלעים - ביחסים עם השחקנים.
"אני מכיר את השחקנים שלי יותר ויותר", הודה ארבלואה לאחר הניצחון 2:3 על אתלטיקו בדרבי. "כשהגעתי, לא היה לי זמן להבין איפה כל אחד מרגיש בנוח, איך הם משתלבים אחד עם השני. היום זה כבר שונה". זו אולי הקלישאה הכי ישנה בכדורגל - "להכיר את השחקנים" - אבל במקרה הזה, היא המפתח לכל המהפך.
ויני חזר לעצמו
אחד הסיפורים הבולטים ביותר בעידן החדש הוא זה של ויניסיוס ג'וניור. הברזילאי, שבתחילת העונה נראה מתוסכל ולעיתים כבוי, חזר לחייך. תחת ארבלואה הוא לא רק פתח כמעט בכל משחק - הוא גם התפוצץ מקצועית עם 11 שערים ב-17 משחקים. לשם השוואה, תחת צ'אבי אלונסו הוא כבש רק שישה שערים ב-27 הופעות.
הגישה של ארבלואה הייתה פשוטה - ואולי לכן גם אפקטיבית. פחות הוראות טקטיות נוקשות, יותר חופש. פחות ביקורת, יותר אמון. "אנחנו רוצים לראות את ויני שנהנה, שמח, רוקד", אמר המאמן.
ואם ויניסיוס הוא הפנים המהפך, פדה ואלוורדה הוא הסמל ליציבות שחוזרת. האורוגוואי, שנדד בין עמדות אצל צ'אבי אלונסו ואף שיחק כמגן ימני, קיבל מחדש את מקומו הטבעי במרכז המגרש - ונראה כמו כוכב על. שבעה שערים וחמישה בישולים תחת ארבלואה, כולל שלושער מרשים מול מנצ'סטר סיטי ושער ניצחון בדרבי, מספרים את הסיפור טוב יותר מהכל.
אבל אולי הסיפור הכי מרגש מגיע דווקא מהדור הבא. ארבלואה, שאימן את קבוצת המילואים של המועדון, לא שכח מאיפה הגיע - והוא מביא איתו את הצעירים. במשחק מול אלצ’ה הוא העניק דקות לשישה שחקני ריאל קסטייה, ואחד מהם, תיאגו פיטארץ', כבר הספיק לשבור שיא: השחקן הצעיר ביותר בתולדות המועדון שפותח פעמיים בשלבי הנוקאאוט של ליגת האלופות.
"אני יכול למות מאושר אחרי לילה כזה", אמר ארבלואה בהתרגשות. זה אולי נשמע דרמטי, אבל עבור מאמן שראה את אותם שחקנים כילדים - זו סגירת מעגל מושלמת.
"אנחנו בתהליך מתמשך"
ועדיין, לא הכול מושלם. פציעות ממשיכות להפריע, שחקנים כמו אדר מיליטאו רק חוזרים לעניינים, וגם ג'וד בלינגהאם עדיין מחפש יציבות אחרי היעדרות ממושכת. "אנחנו בתהליך מתמשך", מודה ארבלואה. "יש לנו עוד הרבה מה ללמוד".
והזמן? הוא לא מחכה. כל שלושה ימים מגיע מבחן חדש. ליגה, ליגת האלופות, לחץ בלתי פוסק. אבל אם יש משהו שהחודשיים הראשונים של ארבלואה לימדו, זה דבר אחד: ריאל מדריד אולי עדיין לא מושלמת – אבל היא חיה, נושמת, ובעיקר נמצאת בכיוון הנכון.
והכי חשוב? יש שם שוב תחושה של קבוצה.
כל משחקי הליגה הספרדית משודרים בערוץ ONE (אפיק 50) בכל הפלטפורמות.
