נבחרת אנגליה מתכוננת למשחק החוץ היום (שלישי, 21:45) מול סרביה במסגרת מוקדמות מונדיאל 2026, על רקע חשש מהתנהגות אוהדים בבלגרד. הקפטן הארי קיין חשף במסיבת העיתונאים כי השחקנים קיימו שיחות פנימיות על תגובתם האפשרית אם יופנו כלפיהם קריאות גזעניות.
"הייתה לנו פגישה, עברנו על הפרוטוקולים של אופ"א, אבל לא רצינו להעמיק בזה יותר מדי", אמר קיין במסיבת עיתונאים. "אנחנו מתמקדים במשחק עצמו ובניסיון לנצח על המגרש". קיין רמז לאפשרות ששחקני אנגליה ירדו מהמגרש, באם יופנו אליהם קריאות גזעניות: "כל דבר יכול לקרות – ואם יקרה, נדע בדיוק איך להגיב – אבל אנחנו מקווים שזה יהיה ערב של כדורגל בלבד".
התאחדות הכדורגל של סרביה פרסמה קריאה לאוהדים "ליצור אווירה חיובית ולשלוח מסר שכולנו נוכל להתגאות בו". הקריאה באה לאחר שאופ"א הענישה את סרביה בסגירת יציעים, כך שהאצטדיון בבלגרד לא יהיה מלא היום ב-50,000 צופים אלא ב-35,000 בלבד. זאת בעקבות התנהגות גזענית של אוהדים במשחק מול אנדורה ביוני האחרון.
אנגליה חוותה כבר בעבר אירוע דומה – במשחק מוקדמות יורו 2020 בבולגריה הופסק המשחק פעמיים בשל קריאות גזעניות ושחקני אנגליה רצו לרדת מהמגרש - אך לבסוף ניצחו 0:6. "טיפלנו בזה היטב אז, ואם נצטרך – נדע להתמודד גם הפעם", אמר קיין.
מבחינה מקצועית, זהו המבחן הקשה ביותר עד כה עבור נבחרתו של תומאס טוכל, שמוליכה את הבית עם ארבעה ניצחונות בארבעה משחקים וללא ספיגת שער. סרביה, המדורגת 32 בעולם, היא היריבה החזקה ביותר של האנגלים עד כה. טוכל הוסיף: "אנחנו מתכוננים לכל תרחיש. זו מדינה מאוד רגשית עם ספורטאים ברמה עולמית. אני מאמין שהמעמד יוציא מאיתנו את המיטב".
