ביום ראשון הקרוב ייפגשו ליברפול וארסנל (אנפילד, 18:30) לקרב ענקיות ראשון לעונה, כאשר גם המייטי-רדס וגם התותחנים מגיעים למשחק עם מאזן מושלם, בתקווה לרשום ניצחון נוסף, שלישי ברציפות.
לצד התקווה הקבוצתיות, קשה להתעלם מהרעש שמייצרים דווקא שני השחקנים הצעירים ביותר בסגל – ריו אנגומואה בן ה-16 מליברפול, שכבש ביום שני שער ניצחון מטורף מול ניוקאסל, ומקס דאומן בן ה-15, שסחט במשחק בשבת מול לידס פנדל, שחתם ניצחון מתוק – 0:5 על העולה החדשה. בממלכה, כמו בממלכה, מתקשים להסתיר את ההתלהבות מהשניים, שכבר עכשיו ברור, צפויים להיות יותר ממלאי מקום במשחקי גביע הליגה.
"בכורה חלומית"
ריו, כאמור, חילץ אמש את ליברפול מ-2:2 מביך מול ניוקאסל, ששיחקה החל מהמחצית השנייה בעשרה שחקנים. הנער, שיחגוג ביום שישי הקרוב יום הולדת 17, עלה מהספסל בדקה השישית של תוספת הזמן, בצעד נואש אחרון של המאמן ארנה סלוט לצאת מסיינט ג'יימס פארק עם שלוש נקודות. הילד, שלו זאת הייתה הופעת הבכורה בפרמייר-ליג, פרע את השטר בתוך ארבע דקות כשכבש בדקה ה-100 שער ניצחון סופר דרמטי בזכות בישול מוחמד סלאח (ויש שיגידו של דומיניק סובוסלאי), שמוטט את הקאמבק הזמני והמומנטום של ניוקאסל, שמחקה פיגור 2:0.
ריו לא רק הביא לליברפול ניצחון יקר אלא גם הפך לשחקן הצעיר אי־פעם שכבש עבור ליברפול, ולשני בן ה-16 בהיסטוריה שמבקיע שער ניצחון בליגה. הראשון הוא וויין רוני, שמצא ב-2002 את הרשת של ארסנל כשעוד לבש את המדים הכחולים של אברטון.
4 צפייה בגלריה
שחקני ליברפול חוגגים עם ריו את שער הניצחון בסיינט ג'יימס פארק
(צילום: ANDY BUCHANAN / AFP)
אוהדי ליברפול ידעו שהשער הזה הוא עניין של זמן, אחרי שראו את הטאלנט הצעיר לוהט במשחקי קדם העונה עם שני שערים ושני בישולים. אבל לא רק הם נדהמו ממנו. גם אגדת ארסנל, תיירי הנרי, אמר לסקיי ספורטס: "עם השער הזה הוא הכריז על עצמו כשחקן פרמייר-ליג. הוא סיים את המהלך כמו שחקן ותיק".
גם קפטן ליברפול, וירג'יל ואן דייק, פירגן לכישרון הצעיר: "זו הייתה הופעת בכורה חלומית, אבל עכשיו הכל מתחיל. הוא חייב להישאר צנוע ולעבוד קשה".
מאמן המייטי רדס, ארנה סלוט, הוסיף: "זה היה שער גדול לילד בן 16. הוא פשוט בטוח בעצמו".
ריו לא גדל במחלקת הנוער של ליברפול, והגיע בקיץ שעבר מהאקדמיה של צ'לסי, בסכום שלא ידוע. אגדת הבלוז, ג’ון טרי, כתב עליו בזמנו: "הנער הזה יהיה שחקן ענק", הוא רק לא האמין שזה יקרה במדים האדומים של ליברפול.
בעקבות מותו הטרגי של דיאוגו ז’וטה ומכירתם של דרווין נונייז ולואיס דיאס, אפשר לומר שנסללה דרכו של הילד לקחת חלק משמעותי בהתקפה של האלופה האנגלית. כל זאת כמובן, עוד לפני שברור האם עסקת אלכסנדר איסק תצא לפועל.
"משחק כמו מסי"
בדומה לריו, גם הקיצוני הצעיר של ארסנל עשה לעצמו שם במשחקי ההכנה לליגה, ואף הוא רשם בשבת את הבכורה שלו בניצחון 0:5 על לידס, כשהוא בן 15 ו-234 ימים. בכך הוא הפך לשחקן השני הצעיר ביותר ששיחק במדי ארסנל, ולשני הצעיר ביותר ששיחק בפרמייר-ליג – כאשר חברו לקבוצה איתן וואנרי מחזיק בשני השיאים.
הוא מתאמן עם הסגל הבוגר מאז גיל 14, כך שהנוכחות שלו בסגל הבוגרים אינה מקרית, כאשר אנשי המועדון מפקחים על ההתפתחות שלו עד לפרטים הכי קטנים, כמו מה הוא עושה בזמנו הפנוי, מה הוא לובש, כיצד הוא מתפקד בלימודים וכדומה. בניגוד לשאר חבריו לקבוצה, הוא גם זוכה לאבטחה אישית על ידי המאבטחים של הקבוצה. כוכב הקבוצה, דקלן רייס, אף נבחר כאחד המנטורים של הנער.
אחד הסימנים הראשונים להשתלבות המהירה שלו בסגל של התותחנים הייתה ההחלטה לצרף אותו למחנה האימונים של הקבוצה בדובאי, בינואר האחרון, כשהיה בן 14 בלבד. בחודש מאי האחרון הוא שיחק עם נבחרת אנגליה באליפות אירופה עד גיל 17 והפך לכובש הצעיר ביותר בתולדות הטורניר, עם שער בניצחון על צ’כיה.
בשל גילו, הוא לא היה יכול לשחק בעונה שחלפה בפרמייר-ליג, אך כן בליגת האלופות, מאחר שבאופ"א אין הגבלת גיל. עם זאת, על פי חוקי פיפ״א הוא יוכל לחתום על חוזה מקצועני רק בגיל 17. בתקופה הזאת כל השחקנים בני גילו, כמו ריו, יכולים להרוויח עשרת אלפים ליש"ט לשנה לכל היותר.
"הוא יודע להוביל כדור ושומר על המהירות הגבוהה גם כשהכדור ברגליים", אמר שחקן העבר של ארסנל, ת'יאו וולקוט על השחקן הצעיר. "הוא משחק כמו מסי. כשהיה לו את הכדור הוא היה פשוט חולף על פני המגנים, וגם לדאומן יש את זה – התנועה, העצירה - וההאצה. ומה שטוב בכל הסיפור הזה, זה שארטטה יאפשר לשחק כפי שהוא משחק, וזה הכוח שלו".
בחודש מרץ האחרון, דקלן רייס כבר פסק שמדובר ב"בן ה־15 הכי טוב במדינה". במהלך הקיץ, פרי גרובס, שחקן עבר של ארסנל, אמר על בן ה-15 אחרי שצפה בו במשחק מול מילאן: "לא ראיתי בחיים שחקן בן 15 כל כך טוב. הוא היה בשלוש רמות מעל כולם. הוא גורם ליריבים להגיב אליו - עוצר, מאיץ, מאט, שוב מאיץ. זה כישרון מולד. הדבר היחיד שיכול לעצור אותו זה פציעה או גישה לא נכונה".
