לפני שעונת 2025/26 בפרמייר-ליג יצאה לדרך, רבים האמינו כי בניגוד לשתי העונות הקודמות, הפעם לא כל שלוש העולות החדשות יהיו גם שלוש היורדות. רבים מאותם אנשים, כולל כותב שורות אלו, גם הימרו כי קבוצה "ותיקה" שתרד היא ברנטפורד.
הדבורים פורקו הקיץ כמעט מכל הנכסים שלהם. הכוכב הגדול בריאן אמבומו נמכר למנצ'סטר יונייטד, כוכב המשנה יואן וויסה לניוקאסל, הקפטן כרטיסיאן נורגארד לארסנל והשוער מארק פלקן לבאייר לברקוזן. המאמן תומאס פרנק, מי שהוביל את המועדון לעלייה ראשונה לפרמייר-ליג ב-2021, עזב לטוטנהאם. אבל חצי שנה לאחר מכן, בעוד פרנק נמצא בסכנת פיטורים כשהקבוצה שלו במקום ה-14 בלבד, ברנטפורד מדורגת חמישית, מקום שבסבירות גבוהה יוביל בתום העונה לליגת האלופות.
ברטנפורד הייתה בליגה השלישית כשמת'יו בנהאם הפך לבעלים המרכזי שלה ביוני 2012. בהובלתו היא טיפסה במעלה הליגות, וגם הפכה לסמל של שימוש בנתונים מתקדמים ואנליטיקה. קבוצת "מאני בול" שקונה בזול שחקנים אלמונים ועושה עליהם אקזיט. ההחלטות שקיבל בנהאם לא תמיד היו פופולריות, אבל הן הצדיקו את עצמן פעם אחר פעם. אחרי שדין סמית' - כיום מאמנם של עידן טוקלומטי וליאל עבדה בשארלוט - עזב לאסטון וילה באוקטובר 2018, הבעלים בחר לקדם לעמדת המאמן את תומאס פרנק, ששימש אז כעוזרו של סמית'. הקיץ התרחש אותו דבר רק על ספידים, כשבנהאם, במקום להביא שם מבטיח, בחר לקדם לתפקיד את קית' אנדרוז, שבעונה שעברה היה מאמן הנייחים של הקבוצה, והיה חסר כל ניסיון כמאמן ראשי.
לאחר שברנטפורד רשמה ניצחון אחד בלבד בחמשת המחזורים הראשונים, נראה היה שאכן מצפה לה עונה קשה. אבל אנדרוז לא נלחץ. "אני מבין את הנרטיב", הוא אמר בספטמבר. "אם הייתי מישהו מבחוץ שלא מבין מה קורה בתוך המערכת, אולי הייתי חושב כמו חלק מהאנשים שמחזיקים בדעה הזו עלינו. אבל אני כל כך בטוח באופן שבו המועדון הזה בנוי, מהדרג העליון ועד למטה. יש סיבה לכך שהמועדון הזה הגיע לאן שהגיע, והיא אנשים טובים שמקבלים החלטות טובות מאוד - ולא רק על בסיס קצר טווח". מאז, ברנטפורד ניצחה בתשעה מתוך 16 משחקי הליגה שלה. היא גם לא הפסידה כלל בששת המחזורים האחרונים. עם 33 נקודות אחרי 21 מחזורים, היא בקצב לשחזר את שיא המועדון: 59 נקודות מעונת 2022/23.
המשימה הגדולה של אנדרוז הייתה למלא את החלל שהותירו העוזבים. אמבומו כבש 20 שערי ליגה בעונה שעברה ו-וויסה 19 - מספרים אדירים בקבוצה שסיימה במקום העשירי. אבל המועדון לא נבהל מהעזיבות, וכרגיל ביצע רכש חכם. קוויבין קלהר שהיה השוער השני של ליברפול התגלה כשדרוג לפלקן, ג'ורדן הנדרסון המנוסה תפס את המקום של נורגארד בקישור, ודאנגו ואטארה - שנרכש מבורנמות' עבור 43 מיליון אירו, סכום שיא בתולדות המועדון שגרם לרבים להרים גבה ביחס לביצועיו אצל הדובדבנים - תורם ורסטיליות חשובה בהתקפה ומספרים לא רעים.
אבל מעל כולם בעונה של ברנטפורד נמצא שחקן שכבר היה במועדון. החלוץ הברזילאי איגור תיאגו (24), שנרכש מקלאב ברוז' בקיץ 2024 תמורת 35 מיליון אירו, פיספס את רוב העונה שעברה בגלל פציעה, אבל העונה פרץ בענק. עם צמד ב-0:3 על סנדרלנד במחזור הקודם הוא הגיע ל-16 שערי ליגה - שיא פרמייר-ליג חדש לשחקן מברזיל והנתון השני בטיבו בליגה אחרי ארלינג הולאנד (20).
"לא הייתי מחליף אותו באף אחד", אמר אנדרוז על תיאגו אחרי הניצחון על סנדרלנד, מי שנחשבה להפתעת העונה עד שברנטפורד לקחה לה את התואר הזה (לפחות לבינתיים). "זה לא רק השערים - זו ההופעה הכוללת שלו, הדרך חסרת האנוכיות שבה הוא משחק. הוא לא רק עומד בין שני בלמים ומחפש 'לגנוב' שערים. הוא מוביל את קו ההתקפה, רץ לשטחים, לוחץ, והוא מצוין גם במצבים נייחים בהגנה. חלוץ מרכזי שלם".
חלוץ מרכזי פורה במיוחד זה דבר שכבר הפך למסורת אצל ברנטפורד, ובכל פעם היא מצליחה להביא חדש. הקודמים היו וויסה, אייבן טוני ואולי ווטקינס - שהכניסו לקופת המועדון 133 מיליון אירו. זה הופך את הרכישה שביצעה החודש הקבוצה, של קיי פורו בן ה-18 - שגם הגיע מקלאב ברוז' - למעניינת במיוחד.
ברטנפורד של אנדרוז משחקת כדורגל די דומה לברנטפורד של פרנק, אבל בחלק מהדברים חל שיפור דרמטי. עם הכוח של תיאגו והמהירות של שותפו להתקפה קווין שאדה, לו שישה שערים ושלושה בישולים העונה, ברנטפורד הפכה לקבוצת המתפרצות המסוכנת ביותר בליגה. בעונה שעברה היא דורגה במקום ה-11 בליגה בשערים במתפרצות עם ארבעה, והעונה כבר יש לה תשעה כאלה. בליגה שבה היכולת לשחק כדורגל ישיר הופכת ליותר ויותר חשובה - מספר השערים במתפרצות בעונה שעברה (112) היה יותר מכפול מזה של 2021/22 (54) – ניתן להגיד שזה סוד הקסם שלה.
לברנטפורד מצפה עוד הרבה עבודה וקשה כדי שהעונה הזו באמת תיזכר כמדהימה עבורה. הפרמייר-ליג תחרותית וצמודה מאוד, ורק שבע נקודות מפרידות בינה לבין המקום ה-15, שם נמצאת בורנמות', שבעצמה נראתה כמו מועמדת להפתעת העונה - הגיעה למחזור העשירי מהמקום השני - עד שנעצרה. המשחק מחר (שבת, 17:00) אצל צ'לסי, בבכורה של מאמן הבלוז ליאם רוזנויר בפרמייר-ליג, יהיה עוד מבחן גדול.
"המטרה העונה הייתה קודם כל להישאר בליגה, במיוחד לאור הטלטלה שעבר המועדון בקיץ - יעד שכבר הושג", כתב אוהד המועדון איאן ווסטברוק בטור ב-BBC. "עם זאת, הראינו שיש לנו את הפוטנציאל להיאבק על כרטיס לאירופה, ואני חושב שזה יעד ריאלי לשנים הקרובות". ווסטברוק גם שיבח את הופעת הבכורה המלאה של הכישרון הצעיר רומל דונובן בניצחון על שפילד וונסדיי בגביע האנגלי, טען שפורו זה בדיוק סוג הרכש שהיה צריך, וסיכם באמירה שאין לגביה ספק: "זה זמן מצוין להיות אוהד של ברנטפורד".
