לפני עשר שנים, לסטר סיטי הייתה אחראית על הסנסציה הגדולה בתולדות הכדורגל האנגלי, ואולי בתולדות הכדורגל בכלל, כשניצחה יחס הימורים של 1 ל-5000 וזכתה באליפות הפרמייר-ליג. בעונה הבאה היא תשחק בליגה השלישית. השועלים חוו הידרדרות חדה מאז הזכייה בגביע האנגלי ב-2021, וה-2:2 מול האל סיטי אתמול (שלישי) הוריד אותם ליגה בפעם השנייה ברציפות.
מהאליפות שהדהימה את העולם, ועד האובדן הטרגי של הבעלים ויצ'אי סריוואדאנאפרבה בהתרסקות מסוק שנתיים לאחר מכן - לסטר חוותה את כל קשת הרגשות בעשור האחרון. בעונת 2016/17 היא פגשה את אתלטיקו מדריד ברבע גמר ליגת האלופות. עשור לאחר מכן, היא תשחק בליגה לצד ברומלי - מועדון שבילה 132 מתוך 134 שנות קיומו מחוץ לארבע הליגות המקצועניות באנגליה.
ב-142 שנות קיומה, לסטר שיחקה עונה אחת בלבד בליגה השלישית באנגליה. זה היה ב-2008/09, אז היא סיימה במקום הראשון ועלתה בחזרה לצ'מפיונשיפ. השועלים גם הפכו לקבוצה החמישית בלבד שסופגת ירידות ליגה בשתי עונות רצופות עד לליגה השלישית. "זה שובר לב", אמרה לין וויית', יו"ר ארגון האוהדים של הקבוצה. "אני לא חושבת שמישהו באמת חשב שניאבק על האליפות כל שנה. אנחנו לא עד כדי כך מנותקים, אבל הייתה אופטימיות אמיתית שנוכל להיאבק לעיתים קרובות על מקומות באירופה. זו לא הייתה הידרדרות הדרגתית - זו הייתה נפילה חופשית במהירות מסחררת. הכול השתבש נורא מהר. זה יצא משליטה, ואף אחד כבר לא יודע איך לתקן את זה".
לאחר שסיימה במקום השמיני בפרמייר ליג ב-2022 והגיעה לחצי גמר הקונפרנס-ליג, המאמן דאז ברנדן רוג'רס הזהיר שהמועדון צריך לשנות את הציפיות. לקורונה הייתה השפעה גדולה על חברת King Power - חברת הדיוטי פרי שבבעלות ויצ'אי. ההשפעות עדיין הורגשו, ולאחר פתיחה של שמונה משחקים ללא ניצחון בעונת 2022/23, רוג'רס אמר שלסטר צריכה להתמקד בהגעה ל-40 נקודות בלבד.
זה היה בניגוד חד להצהרות קודמות שלו, כאשר דיבר לעיתים קרובות על שבירת ההגמוניה בצמרת הפרמייר-ליג. לסטר כמעט עשתה זאת, כשהחמיצה את העלייה לליגת האלופות במחזור הסיום של עונות 2020 ו-2021. תחת רוג'רס היא גם זכתה בגביע האנגלי - עם ניצחון על צ'לסי של תומאס טוכל - אך ההידרדרות כאמור הייתה מהירה.
הקבוצה עדיין כללה שמות גדולים כמו ג'יימי ורדי, ג'יימס מדיסון ויורי טילמנס, אך רוג'רס פוטר באפריל 2023 כשהקבוצה בתחתית. דין סמית הגיע במקומו, אך לא הצליח להציל אותה. בשלוש השנים מאז עזיבת רוג'רס, ללסטר היו שבעה מאמנים, כאשר לפי BBC גורמים במועדון מטילים ספק בתהליך קבלת ההחלטות.
הקבוצה עברה מסמית' לאנסו מארסקה, שהוביל אותה לאליפות הצ'מפיונשיפ ב-2024 ועבר לצ'לסי, משם לסטיב קופר (לאחר ניסיון כושל להחתים את גרהאם פוטר), ואז לרוד ואן ניסטלרוי, שניצח רק בחמישה מתוך 27 משחקים. מרטי סיפואנטס מונה ביולי ופוטר בינואר, כשהקבוצה במקום ה-14 ובמרחק שש נקודות מהפלייאוף.
5 צפייה בגלריה
גורמים במועדון הצביעו על תרבות של "יהיה בסדר". בובי דקורדובה-רייד בהפסד לפורטסמות'
(צילום: Jasper Wax/Getty Images)
ההחלטה הזו נראית גרועה יותר ככל שעובר הזמן. גארי רואט מונה כעבור 24 ימים – לאחר שפוטר מיריבה לתחתית, אוקספורד יונייטד, בדצמבר. תחתיו, לסטר המשיכה להידרדר, והפחתת שש נקודות בפברואר אחרי שנקבע כי המועדון הפר את כללי הרווחיות - אחרי שביצע עבירות עם הוצאות גבוהות מהכנסות במשך שלוש שנים רצופות - השאירה את לסטר מעל הקו האדום רק בזכות הפרש שערים.
לפי BBC, גורמים במועדון הצביעו על תרבות של "יהיה בסדר", ואנשים בתוך המערכת הופתעו מהיכולת הרעה בהפסד לפורטסמות' בקרב התחתית הקריטי ביום שבת, שלאחריו הקשר הארי ווינקס היה מעורב בעימות מכוער עם אוהדים. ווינקס, לו 10 הופעות בנבחרת אנגליה, ספג שריקות בוז גם כשעלה כמחליף מול האל.
אי אפשר להמעיט בהשפעת מותו של ויצ'אי – שנהרג בהתרסקות מסוק מחוץ לאצטדיון לאחר תיקו מול ווסטהאם. ויצ'אי רכש את לסטר ב-39 מיליון ליש"ט ב-2010, מחק את חובותיה והוביל אותה לעלייה לפרמייר-ליג ארבע שנים לאחר מכן. "הוא היה כל כך משמעותי", אמר הבלם רוברט הות', שהיה חלק מרכזי בקבוצת האליפות. "הייתה לו גישה של 'לסגור עניינים'".
לאחר מותו, בנו איאוואט סריוואדאנאפרבה, המכונה "טופ", לקח את השליטה במועדון ובעסק המשפחתי. "'טופ' צעיר ממני", הוסיף הות'. "הוא איבד את אביו, וכעת עליו לנהל את King Power. הזרקור עליו, וקל מאוד לבקר. הוא איבד את אביו, וזה חייב להשפיע. אנשים שוכחים את זה. הוא נאלץ לקחת את המושכות בגיל 33 - אתה צעיר שמסתכל על אביך להכוונה, וזה נלקח ממך בן לילה".
הירידה של לסטר מלווה גם בסימני שאלה פיננסיים משמעותיים. לאחר הפחתת שש נקודות בעקבות חריגה של 20.8 מיליון ליש"ט מתקרת ההפסדים עד עונת 2023/24, בחודש שעבר דיווח המועדון על הפסד נוסף גדול - 71.1 מיליון ליש"ט בעונת 2024/25.
לפי "Deloitte", בעונת 2023/24 ההכנסה הממוצעת של מועדוני הליגה השלישית עמדה על 12.2 מיליון דולר בלבד - כ-25% מהממוצע בצ'מפיונשיפ - בעוד שבפרמייר-ליג ההכנסה הממוצעת עמדה על 422 מיליון דולר. החל מהעונה הבאה, קבוצות הליגה השלישית יוגבלו להוצאה של 60% מהכנסות הכדורגל הנוספות (כמו תארים או דמי העברה) על הוצאות הקשורות לשחקנים. כאשר רבים משחקני לסטר עדיין מרוויחים שכר עצום במונחי הליגה השלישית, יהיה קשה מאוד למועדון לפעול במסגרת המגבלות הללו.
