ערב שהיה אמור להפוך לציון דרך מרגש עבור פפ גווארדיולה, שחגג את משחקו ה-100 כמאמן מנצ'סטר סיטי בליגת האלופות, הסתיים באחד ההפסדים המפתיעים בקריירה האירופית שלו. דווקא באירוע חגיגי זה ספגה סיטי 2:0 ביתי מבאייר לברקוזן, במשחק שבו ההחלטות של המאמן הספרדי עמדו במרכז הביקורת.
כבר בימים שלפני המשחק הודה גווארדיולה כי "היו יותר אכזבות מרגעים טובים" במסע האירופי של הסטיזינס העונה. אולם ההפסד המפתיע הזה העמיק עוד יותר את תחושה זו. והפעם, כפי שהודה פפ בעצמו, יש לו חלק גדול בכישלון הקולוסלי מול לברקוזן.
גווארדיולה בחר לבצע אתמול (שלישי) לא פחות מעשרה שינויים בהרכב לעומת זה שהפסיד לניוקאסל בפרמייר-ליג - הימור שהתברר כבעייתי. על אף שבחר לתת מנוחה לשחקני מפתח ולשלב מחליפים, השיטה הובילה לקבוצה חסרת קצב, מהוססת ובעיקר לא מתואמת. "אם היינו מנצחים, זה לא היה מפריע", אמר גווארדיולה לאחר המשחק. "אבל אני חייב לקבל את הביקורת. אולי זו הייתה רוטציה גדולה מדי. אני לוקח אחריות מלאה".
מצדו השני של המגרש המתינה לברקוזן, שבאה לאנגליה אחרי מסע מפרך: עיכוב משמעותי בטיסתם בעקבות בעיית מטען גרם לקבוצה לנחות מאוחר מהמתוכנן. למרות החסרונות - כולל היעדרם של אדמונד טאפסובה, לוקאס ואסקס וארבעה שחקני הרכב נוספים - הגרמנים הציגו משחק אמיץ, מסודר ומלא ביטחון. שישה משחקני קבוצת הנוער ישבו על הספסל, אך זה לא מנע מהחבורה של קספר יולמן להדהים את המארחת.
סיטי מצידה התקשתה לייצר מצבים. בלי ארלינג הולאנד, פיל פודן וריאן שרקי שפתחו על הספסל, ניסתה הקבוצה להסתמך על שחקנים צעירים כמו סאביניו ואוסקר בוב, אך השניים נבלמו בקלות על-ידי ההגנה הגרמנית. עומאר מרמוש התקשה מול השער, הקהל נשאר מנומנם, והמשחק איבד מהדופק כבר בתחילתו.
הרכב הטלאים של סיטי איפשר ללברקוזן לשלוט לאורך דקות ארוכות, ובדקה ה-34 הגיע השער הראשון: אלחנדרו גרימאלדו שיגר בעיטה חדה ומדויקת לרשת. לאחר מכן, במחצית השנייה, היה זה פטריק שיק שנגח כדור מושלם וקבע 0:2 מפתיע.
3 צפייה בגלריה
שחקני לברקוזן מודים לקהל שעשה את כל הדרך לאיתיחאד
(צילום: Action Images via Reuters/Lee Smith)
גווארדיולה הודה שהקבוצה שלו "שיחקה כדי לא לטעות במקום לעשות את מה שצריך", והוסיף: "אולי אם הייתי ממשיך עם שחקני ההרכב הקבועים, היה לנו יותר ביטחון. אני מנסה להיות נחמד ולשלב את כולם, אבל אולי הפעם זה היה יותר מדי". כבר במחזור הבא (10 בדצמבר) תתייצב סיטי למשחק חוץ מול ריאל מדריד. הקבוצה, למרות ההפסד, מדורגת במקום השישי בטבלה עם 10 נקודות מ-15 אפשריות.
בצד המנצח, חגגו הגרמנים הישג גדול. המאמן יולמן אמר כי "זה ערב שנזכור עוד הרבה זמן. שיחקנו באומץ, בשקט, ועם הרבה אופי", ושיבח את שוער הקבוצה על ערב מצוין. גם ג’רל קואנסאה, אקס ליברפול, הדגיש את רוח הלחימה: "עם כל החוסרים, הראינו אופי, נחישות ואחדות".
