הפרשנים ובעיקר האוהדים כבר הספיקו להניף דגל לבן ולקבור סופית את מאבק האליפות של ארסנל, אחרי שרשמה שני הפסדים ותיקו במהלך משחקי חג המולד. ההדחה בסיבוב השלישי של הגביע האנגלי מול ליברפול, באמירויות, רק העצימה את אווירת הנכאים בצפון לונדון, ואת התחושה שגם העונה כבר לא תישבר הבצורת בת שני העשורים (מאז האליפות האחרונה ב-2003/04).
אבל כל זה היה נכון עד שהגיע הניצחון בקרב הצמרת נגד הקבוצה של יורגן קלופ (1:3), בתחילת החודש. מאז חזר הצבע לפנים של התותחנים שצימקו את הפער בפסגה לשתי נקודות בלבד. ועם רצף של חמישה ניצחונות פרמייר-ליג, במהלכם כבשה הקבוצה של מיקל ארטטה לא פחות מ-21 שערים (ו-2 שערי חובה בלבד), יש לארסנל גם זמן להתעסק בזוטות, במה שנראה כמו חוסר פרגון של חלק התקשורת להתעוררות המרשימה של סגנית האלופה, שכבר קיבל את הכינוי: "משטרת החגיגות".
הסערה התעוררה לפני כשלושה שבועות, עם שריקת הסיום של המשחק בין ארסנל לליברפול, בלונדון, במסגרת המחזור ה-30 בפרמייר-ליג. לאחר השער השלישי שהכריע את ההתמודדות, אותו כבש לאונרדו טרוסארד במהלך האחרון של המשחק, התפרצות השמחה באמירויות הייתה אדירה. בלטו המנג'ר ארטטה שרץ באמוק לאורך קו החוץ, והקפטן מרטין אודגור שצילם את צלם המועדון על המגרש.
פרשני 'סקיי ספורט' גארי נוויל וג'יימי קראגר (האחרון עבור המעטים שלא יודעים, אקס ליברפול) לא חסכו ביקורת מהשניים. נוויל טען שהחגיגות הסגירו "מעט חוסר בגרות", בעוד קארגר אמר ששחקני ארסנל היו צריכים "פשוט לרדת למנהרה, ניצחתם, זה בסך הכל עוד שלוש נקודות".
מארק דייויסון ואנתוני ריצ'רדסון, מהפודקאסט "פוטבול הורן" הפופולארי, היו אפילו בוטים יותר. "זה היה דוחה", אמר הראשון. "הם עשו צחוק מעצמם. זה כאילו ארסנל זכתה במשהו, והיא לא זכתה בכלום. אני לא נגד תשוקה, אני בעד גליץ' חזק, מרפק חזק, קללה נגד האוהדים של היריבה, אבל זה צעד אחד יותר מדי. ארטטה חייב להבין שהוא בפרמייר-ליג, הוא חייב להפגין קצת כבוד עצמי".
כמובן, שלא כולם התחברו לביקורת שנורתה מכל עבר, בעיקר מצד כוכבי העבר של מנצ'סטר יונייטד וליברפול, שהפכו מיד מטרה ללעג. גם קונטרה מצד אוהדי ארסנל הפכה למתבקשת (בדמות החגיגות המוכרות והאמוציונאליות של קלופ ופפ גווארדיולה). "זה לא שאודגור לקח תמונה של אוהדי ליברפול בוכים", אמר פרשן הכדורגל של ESPN בבריטניה, גבריאל מרקוטי. "אני באמת לא מבין על מה הייתה הביקורת. אין בזה שום דבר לא מכבד או לא מכובד. זאת שמחה טבעית ולגיטימית, במשחק שהיה סופר חשוב עבור שחקני ארסנל. צריך לזכור שאם הם מפסידים אותו הקבוצה יוצאת ממאבק האליפות".
"האמת שהיה משהו מאוד מהנה בלראות את הפנים המאובנות-זועפות של ג'יימי קארגר", כתב בארי גלנדנינג, ב"גארדיאן" והוסיף, "רק המחשבה של לדמיין אותו מוביל את אודגור לתא המאסר לאחר שביצע 'עבירה כל כך קשה', מוסיפה לתענוג של אוהדי ארסנל אחרי הניצחון על ליברפול. פרשנים כמו קראגר, נוויל וריו פרדיננד, שחושבים שאודגור צריך לשמור את ה'שמפניה סגורה' עד לזכייה בתואר, ככל הנראה ייצאו מדעתם כשהקבוצה תזכה באליפות ב-19 במאי (המחזור האחרון בפרמייר-ליג)".
"נמשיך להיות צנועים"
הראשון להגיב לביקורת היה קפטן ארסנל, אודגור: "אני חושב שכל מי שאוהב כדורגל, שמבין בכדורגל, יודע מה זה אומר לנצח משחק כזה. ואם אסור לך לחגוג כשאתה מנצח משחק, מתי מותר לחגוג? אנחנו מרוצים מהניצחון ונשאר צנועים. אנחנו ממשיכים לעבוד קשה ומתכוננים לקראת האתגרים הבאים".
"אף קבוצה לא בטוחה מול משטרת החגיגות"
ארטטה, לעומתו, התעקש שהוא לא היה מודע לרעש סביב הקבוצה והחגיגות בסיום המשחק, ושהוא שמע על כך רק לקראת מסיבת העיתונאים נגד ווסטהאם, אותה הביסה ארסנל 0:6 (ניצחון החוץ הגדול ביותר אי פעם של התותחנים וההפסד הביתי הגדול ביותר אי פעם של הפטישים). "באמת שלא ידעתי על זה כלום", אמר המנג'ר הספרדי. "אבל אני אוהב את זה. כבר ראיתי מאמנים חוגגים בעוצמות האלה באמירויות, באצטדיונים אחרים, על הברכיים, בתוך המגרש.
"באופן אישי, אני אוהב את זה כי זה מביא תשוקה ורגש גדול למשחק. כשזה נעשה בצורה טבעית וייחודית, אני חושב שזה נהדר. אבל זו דעתי ואחרים עשויים שלא להסכים איתי".
אבל כאן לא תמו חילופי הדברים, לפחות מבחינת קפטן ארסנל שלא נשאר חייב, ובמהלך חגיגות הניצחון האחרון על ברנלי (0:5) חגג את כיבוש השער הראשון כשידיו על האוזניים. אם תרצו, כאילו העביר מסר למבקרים ש"אני אחגוג איך שבא לי".
"לא שמתי לב לשום מחווה שהוא עשה", אמר ארטטה בספק היתממות, ספק עוקצנות. "לדעתי הוא פשוט שמח להבקיע. גם ראיתי שהוא היה מאוד שמח בחדר ההלבשה, ואני לא חושב שהוא זקוק לשלוח מסרים כלשהם למישהו. הוא אמור לעשות כל מה שעולה על דעתו או כל מה שהוא מרגיש שנכון לעשות במסגרת השתלשלות האירועים. מצדי שהוא ימשיך לעשות את זה, כל עוד הוא שמח מזה".
המשוכה בפורטו
מתוך כל הרעש הביתי הזה, תעלה ארסנל הערב (רביעי, 22:00), למשחק חוץ בשמינית גמר ליגת האלופות, נגד פורטו. הפעם האחרונה שהקבוצה מלונדון צלחה את שלב השמינית היה אי שם בעונת 2019/10, מאז הודחה שבע פעמים ברציפות, כאשר העונה היא חזרה למפעל אחרי היעדרות של שש עונות (הופעה האחרונה ב-2016/17 – אז באיירן מינכן הדיחה אותה בשמינית הגמר).
"אנחנו במומנטום", אומר ארטטה לקראת המשחק נגד סגנית אלופת פורטוגל, שנכון למחזור ה-22 מדורגת במקום השלישי. "ניצחנו את כל המשחקים האחרונים בזכות הרבה עבודה קשה ויש לנו עוד הרבה משחקים קשים בהמשך. אנחנו חייבים להמשיך בעבודה הקשה. אנחנו רוצים להיות הקבוצה הדומיננטית במשחק הזה, להיות כמה שיותר בחצי של פורטו. יש לנו מומנטום ואנחנו חייבים לשמור עליו. מדובר במגרש קשה אבל נהיה חייבים לבוא ולהמשיך ביכולת הטובה שלנו. פשוט להיות אנחנו".
פורסם לראשונה: 09:24, 21.02.24
