אחרי שבועות שבהם נדמה היה שארסנל מתחילה לאבד יציבות, הגיעה הצהרת הכוונות. התותחנים פירקו אתמול (שלישי) את אסטון וילה 1:4 באצטדיון האמירויות ופתחו פער של 5 נקודות ממנצ'סטר סיטי (לה משחק חסר) בפסגת הפרמייר-ליג.
הקבוצה של מיקל ארטטה פתחה את חודש דצמבר בהפסד לוילה, ובהמשך רשמה ניצחונות לא משכנעים במיוחד על וולבס, אברטון וברייטון. אך מול הקבוצה החמה בליגה (ואולי באירופה כולה), ארסנל לא השאירה מקום לספקות: היא שלטה, האיצה במחצית השנייה וסיימה את השנה האזרחית במקום הראשון באנגליה.
3 צפייה בגלריה
זו העונה של ארסנל? טרוסאר וז'סוס חוגגים, אתמול מול אסטון וילה
(צילום: Justin Setterfield/Getty Images)
"מה שארסנל עשתה לווילה אומר הכול על המקום שבו היא נמצאת", אמר דיון דבלין, חלוץ העבר של אסטון וילה. "הכול מתחבר להם - מהמאמן, דרך השחקנים ועד הצוות המקצועי”. גם דני מרפי, פרשן ה-BBC ושחקן נבחרת אנגליה לשעבר, הצטרף למחמאות: "זו הייתה הצהרה גדולה. הופעה עוצמתית, איכותית, שמראה עומק אמיתי בסגל".
ובכל זאת, ההיסטוריה הקרובה מרחפת מעל צפון לונדון. בשלוש העונות האחרונות סיימה ארסנל כסגנית, וגם בעבר היא כבר הובילה את הטבלה בסוף השנה האזרחית אך שמטה את היתרון בהמשך. כך היה ב-2023 מול מנצ’סטר סיטי, וכך גם בעונת 2002/03 מול מנצ’סטר יונייטד. למעשה, מתוך שש פעמים שבהן סיימה את השנה האזרחית במקום הראשון בפרמייר-ליג, רק פעם אחת המשיכה עד לאליפות - בעונת 2001/02.
לא פלא, אם כן, שאוהדי המועדון נזהרים להתלהב יותר מדי. "זה מובן", אמר כוכב העבר של ליברפול ג’יימי קראגר. "עברו כמעט 22 שנה מאז האליפות האחרונה. הזמן להיות עצבני באמת הוא אפריל ומאי, לא עכשיו".
מיקל ארטטה עצמו הקפיד להנמיך ציפיות. “אנחנו יודעים כמה הדרך ארוכה”, הסביר. "2025 הייתה שנה מדהימה, אבל אנחנו יודעים מה אנחנו רוצים מ-2026 - וצריך להרוויח את זה. אנחנו עדיין רחוקים".
הניצחון על וילה הדגיש גם את חשיבות החזרה של צמד הבלמים גבריאל ו-וויליאם סאליבה להרכב. זו הייתה הפעם הראשונה מאז תחילת דצמבר שהשניים פתחו יחד, והם העניקו שקט וביטחון להגנה הטובה בליגה, שספגה עד כה רק 12 שערים ב-19 משחקים. גבריאל אף פתח את חגיגת השערים עם כיבוש מיד לאחר ההפסקה, רגע שסימן את הבריחה הגדולה.
3 צפייה בגלריה
הפעם הראשונה מאז תחילת דצמבר שהם פתחו יחד. גבריאל וסאליבה
(צילום: Julian Finney/Getty Images)
"ארסנל לא נלחצת", הסביר מרפי. "הם סומכים על הבלמים שלהם אחד על אחד. החזרה של סאליבה וגבריאל נתנה את הבסיס למחצית השנייה המרשימה - את האתלטיות, הרוגע וגם את אפקט ההרתעה”.
למרות הערב הגדול, המאבק רחוק מהכרעה. מנצ’סטר סיטי של פפ גווארדיולה יכולה לצמק לשתי נקודות בלבד אם תנצח מחר את סנדרלנד, ואסטון וילה, שהגיעה לאמירויות אחרי רצף של 11 ניצחונות, תנסה להוכיח שמדובר במעידה חד-פעמית.
"זה ניצחון ענק מכל כך הרבה בחינות", סיכם קראגר. "איכות היריבה, הדרך שבה זה נעשה והעובדה שזו הפעם הראשונה העונה שארסנל מנצחת יריבה ישירה - הם פשוט ריסקו את אסטון וילה".
