סיפור סינדרלה מושלם נכתב אתמול (ראשון) בוומבלי: ניקו אוריילי, בוגר האקדמיה של מנצ'סטר סיטי ואוהד מושבע של המועדון מילדות, הפך לגיבור הגדול של גמר גביע הליגה האנגלי, כשהוביל את קבוצתו לניצחון 0:2 על ארסנל עם צמד שערים במחצית השנייה.
אוריילי, שעל זרועו מקועקע קוד החיוג של מנצ'סטר (0161), שרק ממחיש עד כמה הוא מחובר לעיר ולמועדון, כבש פעמיים תוך ארבע דקות במחצית השנייה (60 ו-64) והעניק לסיטי תואר נוסף. עבור שחקן שגדל ביציעים ודמיין רגעים כאלה, מדובר בהגשמת חלום: לכבוש בוומבלי, בגמר, מול הקהל שלך - ועוד פעמיים.
הקשר הצעיר, שחגג יום הולדת 21 יום לפני הגמר, הפך לאיש המשחק בזכות שתי נגיחות. הראשונה הגיעה לאחר טעות של שוער ארסנל קפה, שמעד והשמיט את הכדור סמוך לקו השער. אוריילי היה במקום כדי לדחוק פנימה. השער השני, ארבע דקות בלבד לאחר מכן, כבר היה מרשים יותר: נגיחה מדויקת לאחר הגבהה של מתאוס נונש, שסגרה למעשה את הסיפור.
החגיגות על כר הדשא היו בהתאם. פפ גווארדיולה לא הצליח להסתיר את ההתרגשות ורקד על הקווים, בעוד האוהדים חגגו ביציעים. עבור המאמן הקטאלוני, מדובר בעוד הימור מוצלח בדרך לזכייה חמישית בגביע הליגה - יותר מכל מאמן אחר בהיסטוריה.
"תחושה בלתי נתפסת", אמר אוריילי בסיום. "לנצח בגמר, מול קבוצה כזו - שאנחנו יודעים כמה הם טובים. זה נותן לנו תנופה אדירה להמשך. אני פשוט בעננים". גם גווארדיולה לא חסך במחמאות: "הוא הפתיע אפילו אותי. העונה שהוא נותן עד עכשיו פשוט יוצאת דופן".
שחקן רב-גוני
הסיפור של א'ריילי הופך למרשים עוד יותר כשמבינים את הדרך שעבר. רק בעונה שעברה הוא הוקפץ לסגל הבכיר בעקבות מכת פציעות בהגנה, ומאז לא הביט לאחור. למרות תפקידו המקורי כקשר, הוא הסתגל גם לעמדת המגן השמאלי והפך לשחקן רב-גוני - כזה שפפ יכול לסמוך עליו במספר עמדות.
הצמד בגמר היה השני שלו העונה במשחק אחד, לאחר שעשה זאת גם בניצחון על ניוקאסל בפרמייר-ליג. בסך הכל, הוא כבר עומד על שמונה שערים העונה.
מעבר ליכולת המקצועית, גם הנתונים הפיזיים שלו מרשימים. "הוא מכונה", החמיא לו שחקן העבר מאט אפסון. "יש לו גובה, כוח, מהירות - והוא בכושר מצוין. הוא הופך לשחקן מפתח בסיטי".
ההופעה הגדולה מגיעה בתזמון מושלם עבור אוריילי, שנכלל לאחרונה בסגל נבחרת אנגליה, ועשה זאת לעיני המאמן תומאס טוכל שנכח ביציעים בוומבלי. גם שחקן העבר מיקה ריצ'רדס החמיא: "זה רגע מדהים עבורו. הוא הגיע מהאקדמיה, הסתגל לעמדה חדשה - ורואים כמה זה חשוב לו".
גווארדיולה סיכם את הערב בצורה מדויקת: "בעמדה הטבעית שלו, הוא תמיד מגיע לאזורים הנכונים. הוא חזק מאוד במשחק האווירי, במיוחד בהתקפה. הוא עוד צריך להשתפר הגנתית, אבל הוא יכול לשחק בכמה תפקידים. אולי הוא בכלל 'הרכש של העונה' שלנו".
