יש משחקים ששווים תואר. יש משחקים ששווים תהילת עולם. ויש את גמר פלייאוף הצ'מפיונשיפ - משחק אחד ששווה הון עתק. בשבת הקרובה (18.30), כשסאות'המפטון (עם דניאל פרץ כמובן, לא שכחנו) והאל סיטי יעלו על כר הדשא בוומבלי, על הכף לא יעמוד רק כרטיס עלייה לפרמייר־ליג, אלא עתיד המועדון.
באנגליה מכנים את ההתמודדות הזו "המשחק היקר בעולם", ולא סתם: ניצחון אחד יכול להזרים לקופת המועדון המנצח כמעט 300 מיליון ליש"ט - סכום שמורכב מזכויות שידור, מענקי השתתפות, הכנסות מסחריות ותשלומי "מצנח" במקרה של ירידת ליגה עתידית - ולהפוך בין לילה קבוצה מליגת המשנה לחלק מהמועדון היוקרתי והרווחי ביותר בכדורגל האירופי. אלא שהשנה הכסף הוא רק חלק מהסיפור, משום שסאות'המפטון מגיעה לגמר כשמעליה מרחפת פרשת ריגול שמטלטלת את הכדורגל האנגלי כולו. עוד נגיע לזה.
הכסף הגדול ביותר מגיע מזכויות השידור של הפרמייר־ליג, אותן רכשה לפני שלוש שנים "סקיי" תמורת 6.7 מיליארד ליש"ט - וכל קבוצה שעולה מקבלת מיידית עשרות מיליוני ליש"ט כבר בעונתה הראשונה, עוד לפני בונוסים על מיקום בטבלה והצלחות מקצועיות. גם אם הקבוצה שתעלה תרד בחזרה לליגת המשנה אחרי עונה אחת בלבד, היא עדיין תקבל תשלומי "מצנח" שנועדו לסייע למועדונים להתמודד עם הירידה החדה בהכנסות.
מדובר בעשרות מיליוני ליש"ט נוספים שמתפרסים על פני מספר שנים, ולכן אפילו עונה אחת בפרמייר־ליג יכולה לשנות לחלוטין את עתידו הכלכלי של מועדון.
הפער הכלכלי בין הליגה הבכירה באנגליה לצ'מפיונשיפ הוא עצום. ב־2018, למשל, כל קבוצה בפרמייר־ליג קיבלה לפחות 94.7 מיליון ליש"ט, בעוד האלופה דאז מנצ'סטר סיטי הכניסה לקופתה 149.4 מיליון ליש"ט - ממענקי הליגה בלבד. לפי החישובים באנגליה, מועדון שמצליח לשרוד שנתיים בפרמייר־ליג לפני ירידה יכול להכניס לפחות 288 מיליון ליש"ט.
מעבר להכנסות הישירות מהליגה, העלייה משפיעה באופן דרמטי גם על התחום המסחרי. ספונסרים חדשים מצטרפים, מחירי המינויים עולים, מכירות החולצות מזנקות והחשיפה הגלובלית של המועדון גדלה בצורה עצומה. קבוצות שעלו בעבר לפרמייר־ליג דיווחו על הכפלת vהכנסות תוך חודשים ספורים בלבד. למשל פולהאם, קבוצה בסדר הגודל של סאות'המפטון, הכניסה בעונת 2013/14 מספונסרים ומכירות באצטדיון 24.4 מיליון ליש"ט, סכום שנחתך כמעט בחצי אחרי הירידה מהפרמייר־ליג ל־12.6 מיליון בלבד ב־2016/17. גם תקציבי השכר יכולים להמחיש את הפערים. התקציב של פולהאם בצ'מפיונשיפ עמד אז על 37.1 מיליון ליש"ט, בעוד ממוצע השכר בפרמייר־ליג כבר הגיע ל־113.9 מיליון.
משחקי ריגול
העניין הוא שבינתיים לא ברור מי שתי הקבוצות שיתמודדו על הפרס הגדול, והאם המשחק יתקיים במועדו המקורי. סאות'המפטון נמצאת בלב סערת "ספייגייט" - פרשת ריגול חסרת תקדים בצ'מפיונשיפ - שעלולה לגרום לכך שהיא כלל לא תורשה להשתתף בגמר.
הכול החל כאשר מידלסברו טענה כי האנליסט של סאות'המפטון נראה במתחם האימונים שלה כשהוא מסתתר בשיחים ומצלם את האימון הסגור, יומיים לפני המשחק הראשון בחצי גמר הפלייאוף בין הקבוצות (שהסתיים ב־0:0)). לפי הטענות, אותו אדם גם הקליט את הוראות המאמן קים הלברג במהלך האימון. באנגליה לא לקחו את האירוע בקלות, וה־EFL האשימה רשמית את סאות'המפטון בהפרת שני סעיפים בתקנון: האחד מחייב מועדונים לנהוג בתום לב זה כלפי זה, והשני אוסר באופן מפורש צפייה או ניסיון לצפות באימוני יריבה בתוך 72 שעות ממשחק רשמי ביניהן.
המקרה קיבל תהודה עצומה באנגליה משום שהחוק המדובר הוחמר משמעותית בעקבות פרשת הריגול המפורסמת של לידס ומרסלו ביילסה ב־2019. אז הסתפקה ההתאחדות בקנס כספי, אך מאז הוכנסו תקנות מחמירות בהרבה - כולל אפשרות לענישה ספורטיבית ישירה. במידלסברו משוכנעים שסאות'המפטון לא צריכה לצאת מהפרשה רק עם קנס. במועדון אף נערכים לאפשרות שייקראו ברגע האחרון להחליף את סאות'המפטון בגמר בוומבלי, ולכן השחקנים התבקשו להמשיך להתאמן כרגיל גם אחרי ההדחה. הדיון המשמעתי בפני ועדה עצמאית צפוי להתקיים מחר, ארבעה ימים בלבד לפני הגמר המתוכנן. הליגה ביקשה מסאות'המפטון להגיב במהירות חריגה להאשמות, בשל הדחיפות סביב מועד המשחק.
בינתיים, מנכ"ל סאות'המפטון פיל פרסונס ניסה להרגיע את הרוחות: "המועדון משתף פעולה באופן מלא עם ההתאחדות האנגלית ועם ועדת המשמעת, ובמקביל מקיים בדיקה פנימית כדי שכל העובדות וההקשר המלא יתבררו. אנחנו מבינים את הדיון הציבורי והספקולציות, אבל חשוב שכל התמונה תתבהר לפני שמסיקים מסקנות". גם המאמן טונדה אקרט התייחס לסערה ואמר כי המועדון "לוקח את העניין ברצינות רבה", אך סירב להרחיב בשל החקירה המתנהלת.
מי שכמובן זועם הוא מנג'ר מידלסברו הלברג, שלא הסתיר את תחושותיו לאחר ההדחה הדרמטית בחצי הגמר: "אם לא היינו תופסים את האיש שהם שלחו, כולם היו אומרים איזה משחק טקטי נהדר הם עשו. אנחנו עובדים ימים ולילות כדי להכין קבוצה בצורה הוגנת, ואז מישהו מחליט לצלם אימון ולהשיג יתרון בדרך הזאת. זה שובר את הלב".
מעבר להיבט הספורטיבי, מדובר גם בכאב ראש לוגיסטי עצום עבור ה־EFL. אם ההכרעה המשפטית לא תתקבל בזמן, ייתכן שהגמר יידחה. אלא שבוומבלי לוח הזמנים צפוף במיוחד: גמר גביע הנשים, גמר גביע הראגבי ואירועי מוזיקה גדולים כבר סגרו תאריכים באצטדיון במהלך השבועות הקרובים. בנוסף, דחייה עלולה להשפיע גם על שחקנים שאמורים להצטרף לנבחרות לקראת המונדיאל הקרוב. איידן מוריס ממידלסברו, למשל, נמצא במעקב של נבחרת ארה"ב, וכל שינוי בלוח המשחקים עלול לשבש את ההכנות.
גן עדן או גיהינום
ויש כמובן את הפן הישראלי בניסיון העלייה של "הקדושים". המעבר של דניאל פרץ לסאות'המפטון בינואר הפך לסיפור אהבה בינו לבין האוהדים בסנט מרי. אחרי שחווה תקופה מייבשת במיוחד על הספסל של באיירן מינכן, ורשם חצי עונה מתסכלת כמושאל בהמבורג שבה כמעט לא ראה דשא, השוער הישראלי הגיע בינואר לאנגליה וסוף־סוף קיבל את הבמה. מהרגע שלבש את חולצת ההרכב בצ'מפיונשיפ הוא לקח את ההזדמנות בשתי ידיים, הציג יכולת שיא בין הקורות, ואפילו זכה מהקהל המקומי לכינוי המחמיא "כיפת ברזל" בזכות הצלות בלתי נתפסות.
פרץ הפך מהר מאוד לעמוד התווך של ההגנה והוביל את ה"קדושים" לריצה מטורפת עד לחצי גמר הגביע האנגלי, כולל ניצחונות סנסציוניים על ארסנל ופולהאם, לפני שהודח מול מנצ'סטר סיטי. ממש לאחרונה הוא סיפק הופעה גדולה בדרמת הענק בגומלין חצי גמר פלייאוף העלייה, כשסאות'המפטון ניצחה 1:2 את מידלסברו בהארכה והבטיחה (לפחות לעת עתה) את המקום בגמר בוומבלי.
החיבור הגיע לשיא כשפרץ היה מועמד לתואר "שחקן העונה" של המועדון מטעם האוהדים. באנגליה ובגרמניה מדווחים כי לסאות'המפטון יש אופציית רכישה מבאיירן מינכן תמורת 7־8 מיליון יורו, ובמועדון לוחצים חזק להפעיל את הסעיף ולהשאיר אותו לעונה נוספת, כשההחלטה הסופית תתקבל אחרי משחק העלייה הגורלי. אם אכן סאות'המפטון תיטול בו חלק כמובן.
בשבת, כשהשחקנים של סאות'המפטון והאל סיטי יצעדו במנהרה בוומבלי, כולם ידברו על מאות המיליונים שמונחים על הכף ועל פרשת הריגול שמסעירה את הממלכה. אבל עבור האוהדים ביציעים, זה יהיה הרבה יותר פשוט: גן עדן או גיהינום. עלייה על הבמה המרכזית של הכדורגל האנגלי, או עונה נוספת בליגת המשנה.
