קשה מאוד לדמיין מצב שבו מנצ'סטר יונייטד לא תשתפר בעונה הבאה. בעיקר בגלל שנמוך יותר מהמקום ה-15 - הגרוע ביותר שלה ב-51 השנים האחרונות - יהיה קשה לרדת, אבל גם בגלל שלמרות שחיקת הערך המתמשכת והעובדה שלא תשחק באירופה בעונה הקרובה לראשונה זה 11 שנה, היא הצליחה להתחזק הקיץ באופן מרשים.
ליונייטד היו המון בעיות בעונה שעברה, אבל זו שזעקה לשמים יותר מכולן הייתה חוסר היכולת להפוך מצבים טובים לכדורים ברשת. הקפטן והכוכב ברונו פרננדש יצר יותר מצבים מכל שחקן אחר בפרמייר-ליג עם 91 (עונה שלישית ברציפות שהוא מוביל בנתון הזה), אבל הקבוצה כבשה רק 44 שערים בליגה, הכי מעט אי פעם עבורה בעידן הפרמייר-ליג. אז המטרה הברורה הייתה להוסיף כוח אש.
3 צפייה בגלריה
ההתקפה החדשה. קוניה, ששקו ואמבומו מוצגים באולד טראפורד
(צילום: Molly Darlington/Getty Images)
זה התחיל עם ההחתמות של מתאוס קוניה ובראיין אמבומו, שני שחקנים שהצטיינו בפרמייר-ליג בעונה שעברה. אמבומו כבש 20 שערים במדי ברנטפורד - פחות רק ממוחמד סלאח, אלכסנדר איסאק וארלינג הולאנד - לצד שמונה בישולים, וקוניה השאיר את וולבס בליגה עם 15 כיבושים ושישה בישולים. הברזילאי דורג במקום ה-32 והקמרוני-צרפתי 30 ברשימת 50 השחקנים הטובים בפרמייר-ליג של ESPN. יחד עם ברונו שדורג תשיעי (הוא שווה יותר), רק לארבע המועמדות הברורות לאליפות - ליברפול, ארסנל, מנצ'סטר סיטי וצ'לסי - יש יותר נציגים מיונייטד בטופ 35.
אמבומו וקוניה משלימים אחד את השני נהדר וישחקו כקשרים ההתקפיים במערך 3-4-2-1 של רובן אמורים. מי שיוצב מעליהם הוא החלוץ בנימין ששקו, לא שחקן מוכח בפרמייר-ליג כמוהם, אבל כישרון צעיר (22) וענק (ביותר ממובן אחד, הוא מתנשא לגובה 1.95 מטר), שהגיע בשבוע שעבר מרד בול לייפציג. השלישייה הזאת כבשה בעונה שעברה יותר שערי ליגה מכל השחקנים של יונייטד ביחד, ועלתה במצטבר 225 מיליון אירו - עוד לפני בונוסים - כך שהלחץ על אמורים לספק הפעם את הסחורה יהיה גדול.
התוצאות של הפורטוגלי מאז שמונה בנובמבר כמחליפו של אריק טן האח היו מזעזעות, אבל להגנתו יש לציין כי הוא הצהיר שלא היה לוקח את התפקיד באמצע העונה לו הייתה לו ברירה, ושההנהלה הציבה לו אולטימטום של "עכשיו או לעולם לא". הוא ביקש מהאוהדים לשפוט אותו רק אחרי שיהיה לו קדם עונה מלא כדי להטמיע את השיטה שלו כראוי. כעת, אחרי שקיבל את זה בתוספת שלושה שחקני התקפה חדשים ונוצצים שמתאימים לשיטה שלו, כבר לא יהיה מקום לתירוצים.
הסכום שהוציאה יונייטד על קוניה, אמבומו וששקו - השלישי הכי גבוה אי פעם בחלון אחד על שחקני התקפה - הפתיע רבים, כי רק לפני חמישה חודשים טען הבעלים ג'ים רטקליף שהמועדון היה "קורס בחג המולד" ללא צעדי צמצום שכללו קיצוצי כוח אדם, וגם היה נראה שהקבוצה מתקשה לעמוד בהגבלות הפיננסיות של הפרמייר-ליג. אפילו השחקנים שהיא שמה על המדף בתקווה להכניס כסף עדיין לא נמכרו (מרקוס רשפורד עבר לברצלונה בהשאלה עם אופציית רכישה). אבל למרות הכל, יונייטד הצליחה להסתדר - בין היתר בזכות אחוזים ממכירות של שחקנים לשעבר - ועוד מכוונת לחזק גם את החוליות האחרות.
היא מחפשת קשר אחורי אנרגטי שישלים את ברונו, שבגלל הגעתם של קוניה ואמבומו צפוי לשחק במרכז המגרש ולא בחלק הקדמי, שם הוא מספק מספרים טובים יותר. יש ניסיון לצרף את קרלוס בלבה המוכשר מברייטון, אך השחפים דורשים תמורתו 112 מיליון אירו, מה שמסבך את הדברים. יונייטד גם בוחנת צירוף שוער, למרות שאנדרה אונאנה המאכזב צפוי להישאר.
מה שעוד הפתיע רבים זה הרצון של שחקנים בולטים לעבור ליונייטד, שנתפסת יותר מתמיד כ"בית קברות" אחרי שרבים מהאקסים שלה הצטיינו בעונה שעברה, בראשם סקוט מקטוימיניי שהוביל את נאפולי לאליפות ואנטוני שבלט בחצי עונת השאלה בבטיס. אמבומו היה מבוקש בטוטנהאם וששקו בניוקאסל, שתי קבוצות שישחקו בליגת האלופות בעונה הבאה, אבל הם בחרו ביונייטד, שהיוקרה שלה מהעבר עדיין הופכת אותה ליעד נוצץ יותר. "מההתחלה רציתי להצטרף למועדון הענק הזה", אמר אמבומו אחרי שחתם. "עכשיו שאני כאן, אני פשוט מאוד שמח. עבורי, זה המועדון הכי גדול בעולם. האוהדים מטורפים, האצטדיון מדהים. כל שחקן רוצה לשחק כאן".
בזכות ההחתמות האלו חזרה האווירה במועדון להיות אופטימית, וגם לתוצאות בהכנה יש קשר לכך. יונייטד לא הפסידה באף אחד מחמשת משחקיה בטרום עונה, וזכתה בליגת הקיץ של הפרמייר-ליג, טורניר שנערך בארה"ב ובו השתתפו גם בורנמות', ווסטהאם ואברטון. "החלק הכי קשה בעונה שעברה היה להגיע למשחקים ולדעת שאנחנו לא נהיה תחרותיים", אמר אמורים בארה"ב. "כרגע אני במצב טוב יותר, אני יותר נרגש. אני גם חושב שלמדתי הרבה. נהיה קבוצה טובה יותר. לא רק כי אני באמת מאמין שאנחנו יכולים להיות טובים יותר, אלא כי אני באמת מאמין שאהיה טוב יותר בניהול העונה הזו".
בפרמייר-ליג אין כמעט מפגשים קלים, אבל לוח המשחקים שמחכה לאמורים בתחילת העונה מאתגר במיוחד. החבורה שלו תפתח את העונה ביום ראשון (18:30) מול ארסנל, ואז תפגוש גם את מנצ'סטר סיטי וצ'לסי במסגרת חמשת המחזורים הראשונים. אבל, כאמור, איו יותר מקום לתירוצים. כל מי שקשור למועדון רוצה לראות תוצאות טובות, ומהר.
