סערת הריגול של סאות'המפטון מסרבת לרדת מהכותרות, ובמוקד עומד כעת איש צוות של הקבוצה בה משחק דניאל פרץ. אותו איש צוות נחשד בריגול אחר אימוני מידלסברו לפני משחקי חצי גמר פלייאוף העלייה לפרמייר-ליג, שבסיומם עלו "הקדושים" לגמר.
לפי דיווחים באנגליה, זהותו של החשוד נחשפה, כשהתמונות שהודלפו לתקשורת מציגות את אדם בשם וויליאם סולט, שמועסק כמתמחה של הקבוצה, כשהוא מסתתר סמוך לעץ ומתעד לכאורה את אימון היריבה באמצעות הטלפון הנייד שלו.
על פי הדיווח ב'טלגרף', התמונות ייבחנו על ידי צוות מטעם ה-EFL (מנהלת ליגות הצ'מפיונשיפ, הליג 1 והליג 2) במסגרת התלונה הרשמית שהגישה מידלסברו, הטוענת כי סאות'המפטון ביצעה ריגול טקטי לפני משחק חצי גמר הפלייאוף הראשון בשבת האחרונה. במועדון מפעילים לחץ כבד על ראשי הליגה להרחיק את סאות'המפטון מגמר הפלייאוף, כאשר ההכרעה צפויה בימים הקרובים.
הסערה התעצמה לאחר שהתברר כי מועדונים נוספים בליגה בוחנים כעת האם גם הם היו קורבנות למעקב דומה מצד אנשי הצוות של המאמן טונדה אקרט. לפי הדיווח, לפחות קבוצה אחת כבר פתחה בבדיקה פנימית בנושא, בעוד קבוצות נוספות מקיימות דיונים מאחורי הקלעים בניסיון להבין האם אימוניהן נצפו בחשאי.
התמונות שפורסמו חיזקו משמעותית את החשדות נגד סולט. לפי העדויות, איש מצוות המדיה של מידלסברו התעמת עמו במקום לאחר שזיהה אותו מצלם לכאורה את האימון. נטען כי סולט סירב להזדהות ולאחר מכן נמלט מהמקום. עוד דווח כי התפתחה תקרית פיזית קצרה בין הצדדים.
סולט נחשב לדמות מוכרת בצוות המקצועי של סאות'המפטון, ואף הופיע לצד אקרט בתמונה הרשמית בעת שהמאמן קיבל את פרס מאמן החודש של הצ'מפיונשיפ בפברואר. עם זאת, הוא נעדר מהתמונה שפורסמה לאחר זכייתו של המאמן בפרס של חודש אפריל - אותה תמונה שפורסמה ביום שבו צולם לכאורה באזור מתקן האימונים של מידלסברו.
תמונתו של סולט מרגל לכאורה אחרי אימון מידלסברו:
סולט לצד מאמן סאות'המפטון, טונדה אקרט:
למרות שסאות'המפטון כבר הבטיחה את מקומה בגמר הפלייאוף בזכות ניצחון 1:2 דרמטי בהארכה בדרך למפגש מול האל סיטי בוומבלי ב-23 במאי, במידלסברו עדיין מאמינים כי ייתכן שהיריבה תיענש בהפסד טכני שיוביל להדחתה מהגמר."
"האם אתה רמאי?"
ב-EFL פועלים כעת להאיץ את ההליך המשפטי, כאשר לפי גורמים המעורים בפרטים, 24 השעות הקרובות מוגדרות כ"קריטיות". בליגה מקווים לפרסם הכרעה ראשונית כבר עד יום שישי, מחשש שעיכובים נוספים עלולים להוביל אפילו לדחיית גמר הפלייאוף - תרחיש שמוגדר כסיוט מבחינת ראשי ההתאחדות האנגלית.
במידלסברו כבר נערכים לכל תרחיש. השחקנים קיבלו יומיים מנוחה לאחר ההדחה, אך ישובו לאימונים ביום שישי כדי להיות מוכנים לאפשרות שהקבוצה תוחזר לגמר בעקבות ענישה נגד סאות'המפטון. האפשרויות שנשקלות על ידי הנהלת הליגה כוללות הפסד טכני, קנס משמעותי ואף עונשים תקדימיים בהשראת מקרים דומים מהעבר. כזכור, בעקבות פרשת הריגול המפורסמת של לידס נגד דרבי ב-2019, הוכנס לתקנון ההתאחדות האנגלית סעיף מפורש האוסר צפייה באימון יריבה במהלך 72 השעות שלפני משחק. לפי אותו חוק, העונש עלול להיות חמור במיוחד - כולל הפסד טכני ואף הדחה מהפלייאוף.
סאות'המפטון עצמה הודיעה כבר בשבוע שעבר כי היא "משתפת פעולה באופן מלא עם הליגה", אך ביום שלישי ביקשה זמן נוסף כדי להשלים בדיקה פנימית. המתיחות הגיעה לשיאה גם במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, כאשר אקרט נשאל ישירות: "האם אתה רמאי?", ובתגובה קם ועזב את החדר באמצע הריאיון.
