המילה שבה השתמש המגן השמאלי של אינטר מיאמי, פראנקו נגרי, כדי לתאר את חזרתו של לאו מסי למגרשים בסוף השבוע האחרון, אחרי שנעדר במשך שלושה שבועות בגלל פציעה, היא "תקווה". זה מה שהארגנטינאי בן ה-36 מסוגל לעורר אצל חבריו לקבוצה. התקווה הזאת מרימה את רוחם של שחקני מיאמי, אך איתה באה גם אחריות. גם הם רוצים להיות חלק מהניצחון הבא של מסי.
אבל התקווה לבדה לא תספיק מחר (חמישי, 5:30), כשמיאמי תתארח אצל מונטריי המקסיקנית למשחק השני של רבע גמר ליגת האלופות של CONCACAF (צפון ומרכז אמריקה), אליו היא תגיע בפיגור 2:1 מהמשחק הראשון. ולא רק התוצאה נגדה, אלא גם ההיסטוריה.
בתחרות הזו, קבוצות MLS נמצאות במאזן של שישה ניצחונות, 59 תוצאות תיקו ו-14 הפסדים במשחקים במקסיקו. בעוד נבחרת ארה"ב השאירה את מקסיקו מאחור - רק בחודש שעבר היא זכתה על חשבונה בליגת האומות בפעם השלישית ברציפות - בקבוצות, לפחות מבחינה היסטורית, יש עדיפות ברורה לנציגות של המדינה ממרכז אמריקה. בליגת האלופות של CONCACAF, קבוצות ה-MLS נמצאות במאזן 50:14 בסדרות של שני משחקים מול קבוצות מקסיקניות.
עם זאת, לקבוצות ה-MLS הקודמות לא היה את מסי, ולמרבה מזלה, לאינטר מיאמי יש. אחרי שהחמיץ את המשחק הראשון בגלל פציעה, הלילה הוא צפוי לפתוח לראשונה מאז ה-14 במרץ. הוא אולי לא כשיר ב-100 אחוז, אבל הוא מסי, ובהרבה מהמקרים זה יספיק. במשחק האחרון של מיאמי, ה-2:2 הביתי מול קאלורדו ראפידס בליגה, הטא עלה מהספסל עם פתיחת החצי השני כשקבוצתו בפיגור 1:0, וכבר בדקה ה-57 כבש את השוויון.
מונטריי מנגד, מוכנה לאתגר, וכבר נצבר הרבה דם רע בין שתי הקבוצות - כך שהאווירה במשחק הלילה צפויה להיות לוהטת. הכל התחיל מדיווח ב"-USA TODAY" כי לאחר המשחק הראשון נרשם עימות חריג שכלל בצד אחד את חבורת האקסים של ברצלונה - מסי, ג'ורדי אלבה, לואיס סוארס והמאמן טאטה מרטינו - ובצד השני את את השופט, שלטענתם קיפח את קבוצתם.
מיד לאחר מכן דלפו לרשת קטעי קול של עוזר מאמן מונטריי, ניקו סאנצ'ס, שהיה בסמוך לאירוע והתעמת אף הוא עם מסי. "הגמד היה אחוז דיבוק, היו לו פני שטן", אמר סאנצ'ס. "מסי רצה לריב איתי. לא חושב שהוא רצה להרביץ לי, אחרת הוא היה עושה זאת כי עמדתי סנטימטר ממנו. הוא הצמיד את האגרוף שלו לפרצוף שלי. בגלל שלא הסתכלתי עליו, הסתכלתי הצידה, ולא עניתי בחזרה, זה החמיר את המצב".
כשנשאל מדוע היה בכלל ליד מסי, ענה: "התקרבתי לבקש תמונה והמאבטח שלו עצר בעדי. ראיתי את מסי עצבני ובדיוק הגיעו השופטים. כשהם נכנסו, מסי נעמד מולם ואמר להם דברים קשים. אם אנחנו היינו עושים את זה, היו מרחיקים אותנו". לאחר שהעניין כמובן עורר סערה ענקית, סאנצ'ס פרסם התנצלות פומבית ברשתות החברתיות: "אני רחוק מלכעוס עליהם (מסי ומרטינו), זה יהווה עבורי שיעור לעתיד. דיברתי בצורה חסרת כבוד, לכן אני מביע את התנצלותי".
זה לא קורה יותר מדי, אבל למסי בהחלט יש צד כועס. נבחרת הולנד חוותה אותו על בשרה במונדיאל בקטאר, שם הקרב שלה מול ארגנטינה ברבע הגמר הוליד רגע מפורסם, כשבמהלך ריאיון לטלוויזיה הארגנטינאית לאחר הניצחון בפנדלים שלח "הפרעוש" מבט לעבר ואוט וחהורסט וקרא לעברו בזלזול: "על מה אתה מסתכל, טמבל? לך, לך לשם".
מסי בהחלט לא צריך את תופסת המוטיבציה הזו. הוא כבש המון שערים נגד קבוצות שלא היו לו רגשות קשים כלפיהן. אבל מסי כועס הוא בהחלט מסי מעניין. עם זאת, מרטינו אמר שהוא מאמין שמסי לא זקוק למוטיבציה נוספת: "כשזה מגיע למישהו כמוהו ולדרך שבה הוא מתחרה, הוא לא צריך שום סיטואציה מיוחדת".
בלי קשר לתחושות של מסי, מיאמי פשוט תשמח כמובן לקבל אותו בחזרה. מאז הגעתו לקבוצה, היא לא הפסידה ב-18 מ-20 המשחקים שהוא שותף בהם - 11 ניצחונות ושבע תוצאות תיקו. בהתחשב במקום שבו היה המועדון לפני כן, זה מאזן פנטסטי. בלעדיו, זה סיפור אחר לגמרי. מאז הגעתו, הפסידה מיאמי בשבעה מתוך 12 המשחקים שבהם הכוכב שלה לא שותף, לצד שני ניצחונות בלבד ושלוש תוצאות תיקו.
למשחק הלילה תהיה חשיבות קריטית לעונה של מיאמי. המטרה המרכזית היא זכייה ב-MLS, אבל ליגת האלופות תהיה בונוס עצום. לא רק בגלל שזה תואר יוקרתי, וגם לא רק בגלל ההיסטוריה המתסכלת של ה-MLS במפעל הזה. לא, התחרות הזו חשובה כל כך עבור מיאמי בגלל הפרס הנוסף שמקבלת הזוכה: מקום במונדיאל הקבוצות ב-2025, שייערך בארה"ב ויהיה הראשון בפורמט החדש של 32 קבוצות.
זו התחרות שבה תוכל מיאמי באמת לחשוף את עצמה בפני העולם. מסי יוכל לשחק שוב מול קבוצות כמו ריאל מדריד, מנצ'סטר סיטי, פ.ס.ז' צ'לסי ובאיירן מינכן מאירופה, וגם פלמייראס, פלמנגו ופלומיננסה מברזיל, או אפילו המעצמה הסעודית אל-הילאל. הדרך לשם עוברת קודם כל במקיסקו, באתגר הכי קשה של מסי מאז שעזב את אירופה.
