דניאל פרץ וסאות'המפטון יעלו מחר (שבת, 19:15) על הדשא בוומבלי עם חלום אחד – לרשום עוד סנסציה אחת בדרך לגמר גביע אנגלי ראשון מאז 2003. אחרי שהדיחו בשלב רבע הגמר לפני שלושה שבועות את מוליכת הפרמייר-ליג, ארסנל, "הקדושים" רוצים להדהים בשנית את מוליכת הפרמייר-ליג, רק שנכון לעכשיו זאת בכלל מנצ'סטר סיטי.
סאות'המפטון והישראלי מגיעים למעמד היוקרתי בשיאו של אחד המהפכים המרשימים שידעה קבוצה בצ'מפיונשיפ, ולמעשה באירופה בכלל – 16 ניצחונות ב-20 משחקים ללא הפסד, שהזניקו אותה מתחת ליגת המשנה למאבק על כרטיס אוטומטי לפרמייר-ליג, כשנותרו שני מחזורים לסיום העונה הסדירה.
2 צפייה בגלריה
פרץ ושחקני סאות'המפטון חוגגים בסיום הסנסציה מול ארסנל
(צילום: Mike Hewitt/Getty Images)
על המירוץ המשוגע הזה חתום המאמן הגרמני טונדה אקרט, שבכלל התחיל את העונה כמאמן הקבוצה עד גיל 21, קיבל מינוי זמני שהפך לקבוע, ועכשיו כבר נקשר במעבר למועדונים גדולים בעונה הבאה. מחר הוא יגיע למפגש מול פפ גווארדיולה אחרי שלא הפסיד אפילו משחק אחד מאמצע חודש ינואר, אפילו שבמועדון יודו שהמשחק באמצע השבוע הבא מול איפסוויץ' חשוב יותר למועדון במאבק על העלייה לפרמייר-ליג – דבר שעד לפני ארבעה חודשים נחשב לבלתי נתפס.
לפרץ, כידוע, יש חלק גדול בכיוון החדש שתפסה הקבוצה, שרק לפני כשנה נפרדה מהפרמייר-ליג עם אחד המאזנים הגרועים בתולדות הליגה (12 נקודות). הישראלי בן ה-25 מהווה חלק משמועתי בייצוב קו האחורי של הקדושים, וכחלק מההכרה בה הוא זוכה, היה מועמד לשחקן חודש דצמבר בליגה.
פרץ, שהגיע בינואר בהשאלה מבאיירן מינכן, הפסיד למעשה רק בהופעת הבכורה שלו בקבוצה – 2:1 להאל סיטי, ב-17 בינואר. גם הוא היה רוצה לרשום היסטוריה גדולה משל עצמו: "זה משחק גדול. במה גדולה. ואנחנו מתכוננים לנצח", אמר הישראלי לקראת המפגש מול סיטי. "אם יש מישהו שלא מאמין שאפשר לנצח - הוא לא צריך לשחק. אבל כולם במועדון מאמינים שאפשר לעשות משהו מיוחד".
כאמור, ה"קדושים" שואפים להגיע לגמר גביע אנגלי ראשון מאז 2003, בדרך אולי לזכייה ראשונה אחרי 50 שנה בדיוק. אז, באביב 1976, סאות'המפטון גם הייתה קבוצה מליגת המשנה, ואת הגביע ההיסטורי היא הניפה על חשבון מנצ'סטר יונייטד בזכות ניצחון 0:1 משער של בובי סטוקס בדקה ה-83.
ארסנל הייתה הקבוצה השנייה מהפרמייר-ליג שסאות'המפטון הדיחה בדרך לחצי הגמר, כשהראשונה הייתה פולהאם, בקרייבן קוטג'. זהו גם חצי גמר השלישי של הקבוצה בתשע עונות – מה שהופך אותה ל"קבוצת גביע טיפוסית", כמו שאוהבים לומר בישראל. בפינת הפיקנטריה: שחקני סאות'המפטון ימשיכו ללבוש את המדים המיוחדים בהשראת 1976, שהפכו לסימן ההיכר של המסע בגביע העונה - חולצות צהובות, מכנסיים כחולים וגרביים צהובות, כמחווה לגיבורי הזכייה ההיסטורית.
מנגד, עבור מנצ'סטר סיטי זהו חצי גמר שמיני ברציפות, שיא חדש במפעל. הקבוצה של פפ גווארדיולה מגיעה למעמד אחרי ניצחון 0:1 על ברנלי ועם ניצחון חמישי רצוף בכל המסגרות, כולל זכייה בגביע הליגה עם ניצחון בוומבלי על ארסנל.
"יהיו רגעים שבהם נצטרך לסבול ולקבל את זה שלא ניגע בכדור למשך דקה, ולהישאר רגועים", אמר המאמן ארקט לקראת המשחק. "יהיו גם רגעים שבהם נצטרך להגן בתוך הרחבה ולהיות מאוד ברורים איך עושים זאת. מצד שני, יהיו לנו מספיק הזדמנויות – יהיו רגעי מעבר, ואנחנו נהיה חייבים להיות חדים, כי לא יהיו הרבה כאלה. אי אפשר להסתמך רק על הגנה במשחקים כאלה, אז נצטרך להיות אמיצים ולהעלות הילוך".
