לאו מסי ואינטר מיאמי חתמו הערב (חמישי) על חוזה חדש לשלוש עונות נוספות. בכך, שמה הקבוצה מפלורידה קץ לספקולציות באשר לשאלה האם הכוכב בן ה-38 ימשיך ללבוש את המדים הוורדים גם במעבר המתוכנן של הקבוצה לאצטדיון החדש בשנה הבאה.
ההודעה הדרמטית מגיעה כיממה לפני שאינטר מיאמי תפתח את משחקי הפלייאוף לעונת 2025. הקבוצה סיימה את העונה הסדירה במקום השלישי במזרח ותפגוש במסגרת הסיבוב הראשון את נאשוויל שסיימה שישית. מיאמי תארח את משחק מספר 1 בסדרה בת שלושה משחקים.
הקבוצה פרסמה את ההודעה ברשתות החברתיות, בצירוף תמונה של מסי חותם על החוזה באצטדיון החדש שעדיין בבנייה. "HE’S HOME", נכתב בפוסט.
בהצהרה שפרסם, התייחס מסי למשמעות של החתימה בכל הנוגע למעבר הקרב של הקבוצה לאצטדיון החדש - מיאמי פרידום פארק: "זה עושה אותי באמת מאושר להישאר כאן ולהמשיך בפרויקט הזה שלצד היותו חלום, הפך למציאות יפהפייה - לשחק באצטדיון הזה. מאז שהגעתי למיאמי, אני מאוד שמח, ולכן אני באמת שמח להמשיך כאן. כולנו מתרגשים מאוד מהרגע שבו נוכל סוף סוף לשחק בבית החדש. אנחנו לא יכולים לחכות שיותר שהוא ייחנך כדי לחוות אותו מבפנים, וכדי שגם האוהדים יהנו ממנו".
עונה של שיאים
ההחלטה של מסי להישאר במיאמי היא משמעותית מאוד הן עבור הקבוצה והן עבור ה-MLS. הוא נבחר ל-MVP של הליגה בעונה שעברה, ונחשב למועמד המוביל לזכייה גם השנה - מה שיהפוך אותו לשחקן השני בלבד בתולדות הליגה שזוכה בתואר פעמיים, והראשון שעושה זאת בשנים רצופות. פרקי זכה בפרס ב-1997 וב-2003.
מסי זכה גם בנעל הזהב של ה-MLS העונה, לאחר שכבש 29 שערים - חמישה יותר מדניס בואנגה מ-LAFC וסם סארידג' מנאשוויל. הוא הוסיף 16 בישולים, שני בליגה רק לאנדרס דרייר מסן דייגו. העונה, מסי כבש יותר משער אחד בחמישה משחקים רצופים - הראשון בתולדות ה-MLS שעושה זאת - ורשם עשרה משחקים עם לפחות שני שערים, שיא ליגה חדש (השיא הקודם עמד על שמונה).
אינטר מיאמי תיראה שונה מאוד בעונה הבאה. מסי הצטרף למועדון ביולי 2023 בחוזה ל-2.5 שנים, ובמהרה נוצרה שם מעין "ברצלונה הקטנה" עם הצטרפותם של ג’ורדי אלבה, סרחיו בוסקטס ולואיס סוארס. בוסקטס ואלבה יפרשו בתום העונה, ועתידו של סוארס אינו ברור, אך גם הוא עשוי לפרוש.
חוזהו הראשון של מסי באינטר מיאמי הוערך בכ-150 מיליון דולר, והוא מיד פרע שטרות: אינטר מיאמי זכתה בתואר הראשון בתולדותיה - גביע הליגות 2023 - זמן קצר לאחר הגעתו. בעונה שעברה, כשזכה בתואר ה-MVP, עשה זאת למרות שפספס 15 מתוך 34 משחקי העונה הסדירה בשל פציעות או התחייבויות לנבחרת ארגנטינה. למרות זאת, אינטר מיאמי זכתה לראשונה במגן האוהדים (התואר המוענק לאלופת העונה הסדירה) - אך הודחה כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
מאז הצטרפותו, הפופולריות העולמית של המועדון זינקה. חולצת מספר 10 הורודה של מסי היא הנמכרת ביותר בליגה, והוא הרחיב את האימפריה העסקית שלו מחוץ למגרש - ואף כיכב בפרסומת לסופרבול בשנה שעברה.
