2,700 אוהדים נלהבים מילאו בשבת עד אפס מקום את היציעים באצטדיון וירטו פילד שבאוניברסיטת ורמונט בברלינגטון, ומספר דומה שלהם התכנסו מסביב למגרש, צפו מהגבעה הסמוכה או הציבו סולמות על הגדרות. מי שנקלע לשם בטעות היה יכול לחשוב שמדובר באיזה משחק חשוב של קבוצת פוטבול מתיכון מקומי. אבל בעיר הדגל של המדינה השנייה הפחות מאוכלסת בארה"ב - המצב שונה. זה היה משחק כדורגל.
העניין סביב ה-MLS הולך וגובר סביב שמות כמו לאו מסי, לואיס סוארס וכוכבים אחרים, אבל יש מי שמשוכנע כעת שבירת הכדורגל של ארה"ב - שכידוע תארח את המונדיאל בעוד פחות משנה - היא דווקא ברלינגטון הקטנה, שבה גרים פחות מ-50 אלף תושבים. בשבת זה בהחלט היה נראה ככה, כשוורמונט גרין החובבנית ניצחה 1:2 את בלארד מסיאטל בגמר הביתי וזכתה באליפות ה-USL2 - הדרג הרביעי של הליגות בארה"ב, המכיל כ-150 קבוצות - אחרי עונה ללא הפסד.
לא באנגליה, בליגה הרביעית בארה"ב
נשמע אזוטרי, אבל הטירוף אמיתי. לפי הקבוצה, כל הכרטיסים לגמר נמכרו בתוך פחות מ-30 שניות, ויותר מ-7,000 אנשים ניסו לרכוש כרטיס בדקה שבה החלה המכירה. עבור אוהדי ה"גרין" שלא הצליחו להגיע, נערכו עשרות מסיבות צפייה, והמשחק שודר בערוץ המקומי של רשת CBS וגם בסטרימינג. החגיגות בסיום היו בהתאם. "זה רגע השיא אחרי ארבע שנים של עבודה קשה - מהבעלים, דרך השחקנים ועד האוהדים", אמר מייק פופוביץ', חבר בקבוצת האוהדים Green Mountain" Bhoys", ל-"Vermont Public". "הם עשו את זה בשבילנו. הבחורים האלה שם על המגרש עשו את זה בשבילנו. זה פשוט הדבר הכי מדהים שראיתי אי פעם כאן בוורמונט".
ורמונט גרין הוקמה רק ב-2022, אך הפכה לסנסציה בכל ארה"ב לאחר שביססה את עצמה כמועדון ממוקד-קהילה שמקדם נושאים חברתיים, ובראשם צדק אקלימי - בהתאם לאופייה הירוק של המדינה הצפונית ושל העיר, שהפכה ב-2015 לראשונה בארה"ב שמתבססת לחלוטין על אנרגיה מתחדשת. בהשראת פורסט גרין רוברס האנגלית, שנחשבת ל"מועדון הכדורגל הירוק בעולם", הקבוצה שואפת לצמצם את פליטת הפחמן שלה, מוכרת מרצ'נדייז שכמעט כולו מחומרים ממוחזרים (כולל מדים בעיצובים פרחוניים למדי), תורמת לארגונים סביבתיים, ומעבירה ציוד משומש למועדון מקומי של פליטים ומהגרים.
בהפסקות המשחקים מופיעים דוברים כמו יצרני סירופ מייפל, שמדווחים כיצד שינויי האקלים פוגעים בתפוקה. רוב הספונסרים של הקבוצה מקומיים, כולל חברת הגלידות המוכרת בן אנד ג'ריס, ששולחת משאית חשמלית - כולל טעמים טבעוניים - לכל משחק ביתי. הכרוז נושא בסיום כל משחק דברים קבועים: "בבקשה קחו אתכם את כל האשפה והמחזור מהיציעים וזרקו אותם בפחים המתאימים. בקבוקים ופחיות צריכים להיות ריקים, ושאריות מזון שייכות לקומפוסט. תודה שאתם משתתפים במאמץ למען כדור הארץ!"
וכך נולד כינוי של אצטדיון
העקרונות שמחוץ למגרש, יחד עם המוצר שעליו, הפכו את "הגרין" לדבר שאין לו מקביל בנוף העצום של הכדורגל האמריקאי. זה אפילו הוביל לתמיכה מצד הסנאטור המפורסם ברני סנדרס, שהאוהדים נשאו שלט אדיר לכבודו לפני הגמר: "ברוך הבא לברניבאו" (משחק מילים עם הברנבאו של ריאל מדריד, כמובן). סנדרס הפך לאוהד מן המניין, והוא אפילו נאם על המגרש לפני משחקים בפלייאוף הנוכחי. "זוהי קבוצת כדורגל פנטסטית, עם ניהול נהדר, שיצרה תמיכה וגאווה קהילתית עצומה", הוא כתב בחשבון ה-X שלו אחרי הזכייה. אוהד מוכר נוסף הוא כוכב הפולק-פופ נואה קאהן, אשר רקם שיתוף פעולה בין המועדון ליוזמת בריאות הנפש שלו, "The Busyhead Project". "הם מייצגים את ורמונט בצורה כל כך יפה", אמר קאהן לפודקאסט "Men in Blazers".
הרבה מהשחקנים של ורמונט גרין לובשים גם את מדי הקבוצה של האוניברסיטה המקומית ורמונט קאטמאונטס, שמשחקת באותו אצטדיון וזכתה בטורניר המכללות הארצי ב-2024 בניגוד לכל התחזיות. החלוץ הגרמני מקסימיליאן קיסל, שכבש את שער הניצחון בשבת, בתוספת הזמן - כבש את שער הניצחון גם בגמר של טורניר המכללות בשנה שעברה, אז בהארכה. "עשינו את זה שוב", הוא סיכם אחרי המשחק. אגב, חלוץ נוסף ששיחק גם בוורמונט גרין וגם בקאטמאונטס הוא הישראלי יניב בזיני, שעבר באפריל לטורמנטה מה-USL1.
שער הניצחון של קיסל
למרות החשיפה הרבה שלה זוכה כעת וורמונט גרין, לקבוצה אין חלומות גדולים לעלות במעלה הפירמידה של הכדורגל האמריקאי - מערכת שאינה כוללת כיום מנגנון עלייה וירידה בין ליגות. בינתיים, הקבוצה נשארת ממוקדת ביוזמות המקומיות שלה. "אנחנו מקווים שזה לא יהיה רק רגע חולף, אלא משהו שנוכל להמשיך איתו עוד שנים רבות", אמר המנהל הספורטיבי אדם אייפר ל-"Boston.com" עוד לפני הגמר. אבל מי שמביט מבחוץ לא יכול שלא לתהות מה צופן העתיד של הקבוצה - ואיך היא יכולה להמשיך לגדול.
פורסם לראשונה: 15:42, 06.08.25