אחרי עונה מאכזבת שהסתיימה בפרידה מארנה סלוט, אוהדי ליברפול לא יכלו לספור את הרגעים לקראת החזרה של צ'אבי אלונסו למועדון, אבל הפעם כמאמן - כך לפחות על פי רוב הדיווחים שליוו את ימיו האחרונים של ההולנדי על הקווים באנפילד. אבל אז, מאמן ריאל מדריד בעונה שחלפה סגר באופן מפתיע בצ'לסי, והאוהדים האדומים נאלצו להסתפק בחברו הבאסקי מקבוצת הילדים סן סבסטיאן - ובעיקר הנוצץ הרבה פחות - אנדוני איראולה.
בליברפול התעקשו כי למרות הדיווחים אלונסו לא היה אופציה ממשית בשום שלב, וכל החיפושים אחר המאמן הנכון (ולא השם המפוצץ) הובילו לאיראולה. כן, השנתיים האחרונות בבורנמות' הוסיפו לו הרבה יוקרה והערכה, אבל הפעם הוא ניצב בפני האתגר הגדול ביותר בקריירה: להחזיר את אחת הקבוצות הגדולות בעולם למאבק על כל התארים.
בניגוד למאמנים רבים שהגיעו לאנפילד עם רזומה עמוס בתארים, איראולה בנה את עצמו מלמטה. הוא מעולם לא אימן מועדון פאר לפני ליברפול, אך בכל תחנה שבה עבר הצליח להשאיר חותם. מבחינת הנהלת ליברפול, זה בדיוק מה שחיפשו: מאמן שמצליח לשפר קבוצות, לפתח שחקנים ולהטמיע סגנון משחק ברור ואינטנסיבי.
הוא נולד ביוני 1982 בעיירה אוסורביל שבחבל הבאסקים, ובגיל צעיר, אחרי ששיתף פעולה בקבוצת ילדים אחת בסן סבסטיאן עם אלונסו ומיקל ארטטה, הצטרף לאקדמיית הנוער של אתלטיק בילבאו. במשך יותר מעשור היה אחד מסמליה של הקבוצה, ערך 510 הופעות במדי המועדון והפך לאחד המגנים הימניים הטובים בספרד. הוא היה חלק מהקבוצה שהגיעה לגמר הליגה האירופית ולשני גמרי גביע המלך, ואף רשם הופעות במדי נבחרת ספרד. את הקריירה סיים בניו יורק סיטי מה-MLS בשנת 2016.
כבר בתקופתו כשחקן, חבריו סיפרו כי הרבה לנתח משחקים ולשאול שאלות על שיטות אימון וטקטיקה, וההשפעה הגדולה ביותר עליו הייתה של מרסלו ביילסה. המאמן הארגנטינאי, שהדריך את אתלטיק בילבאו, עיצב במידה רבה את תפיסת הכדורגל של איראולה - לחץ בלתי פוסק, משחק ישיר, קצב גבוה ועבודה אינטנסיבית ללא הכדור. שנים לאחר מכן, רבים עדיין מזהים את טביעות האצבע של ביילסה בקבוצות שהוא מאמן.
מתקל את ראול. איראולה כשחקן
(צילום: רויטרס)
הדרך על הקווים לא הייתה חלקה. התחנה הראשונה שלו הייתה א.א.ק לרנקה הקפריסאית, אך הקדנציה הסתיימה במהירות. במקום להיעלם מהרדאר, איראולה חזר לספרד, אימן את מיראנדס מהליגה השנייה והוביל אותה למסע גביע סנסציוני עד חצי גמר גביע המלך, תוך שהיא מדיחה בדרך קבוצות כמו סביליה וויאריאל. ההישג הזה סימן אותו כאחד המאמנים המבטיחים במדינה.
בקיץ 2020 קיבל את המושכות של ראיו וייקאנו, ובתוך עונה אחת העלה את המועדון לליגה הראשונה. גם שם המשיך להפתיע. ראיו, אחת הקבוצות בעלות התקציב הצנוע בליגה, שיחקה כדורגל התקפי, ניצחה את ריאל מדריד, ברצלונה וסביליה והפכה לאחת הקבוצות המהנות לצפייה בספרד. במקביל, איראולה ביסס לעצמו מוניטין של מאמן שמסוגל להוציא יותר מהסגל שעומד לרשותו.
הפריצה האמיתית הגיעה בפרמייר ליג. בקיץ 2023 הוא מונה למאמן בורנמות', וההתחלה הייתה קשה - תשעה מחזורים ללא ניצחון עוררו סימני שאלה. אלא שבמקום לשנות את דרכו, הוא התעקש על העקרונות שלו. בהמשך העונה בורנמות' הפכה לאחת ההפתעות של הליגה, ובשלוש שנים תחתיו סיימה במקומות 12, 9 ו-6, כשבעונה האחרונה אף העפילה לראשונה בתולדותיה למפעל אירופי.
על הקווים של בורנמות'
(צילום: Forster/Getty Images)
מה כל כך מיוחד בכדורגל של איראולה? קבוצותיו לוחצות גבוה, משחקות בקצב מסחרר ומנסות להחזיר את הכדור בתוך שניות מרגע שאיבדו אותו. המגנים מצטרפים כמעט לכל התקפה, שחקני הכנף לוחצים ללא הפסקה, והקבוצה כולה מחפשת להגיע במהירות אל השער. מישהו אמר יורגן קלופ? בריאיון בעבר הוא הודה שתמיד אהב את "הגנג פרסינג" והמאמנים הגרמנים. במסיבת העיתונאים שבה הוצג כמאמן ליברפול הוסיף על האני מאמין שלו: "אני רוצה שהקבוצה שלי תהיה אנרגטית. אני רוצה שנהיה דינמיים, נשחק כמה שיותר בחצי המגרש של היריבה – לפעמים עם הכדור ולפעמים בלעדיו – וננסה לחנוק את היריב". עכשיו רק צריך לבצע.
"המאמן המושלם"
מילוֹש קרקז, ששיחק תחתיו בבורנמות’ וכעת שחקן ליברפול, הגדיר אותו לאחרונה כ"מאמן המושלם" עבור המועדון וטען שסגנון המשחק שלו יחזיר את האגרסיביות והלחץ שאוהדי אנפילד כל כך אוהבים לראות. "האימונים פשוט מהנים", אמר הגרמני פלוריאן וירץ במסגרת המסע של הקבוצה בארה"ב. "נהניתי מכל אימון עד עכשיו. אנחנו משחקים הרבה משחקונים ועובדים על החזקת כדור – וזה בדיוק הסגנון שאני אוהב".
אלא שכעת מחכה לו מבחן מסוג אחר. בבורנמות' כל הצלחה התקבלה כבונוס. בליברפול, המקום שבו אליפות היא ציפייה ולא חלום, כל הפסד הופך לכותרת. כבר בפתיחת הקדנציה שלו הוא נאלץ להתמודד עם סגל חסר, פציעות ושילוב של שחקני רכש חדשים, תוך ניסיון להטמיע במהירות את שיטת המשחק שלו. "אני רוצה שקבוצה שהאוהדים יהיו גאים בה", אמר עם הצגתו. "קבוצה שעובדת קשה, משחקת בעוצמה ומתחברת לקהל". כעת נותר לראות אם המאמן שהפך את מיראנדס, ראיו וייקאנו ובורנמות' לסיפורי הצלחה, יצליח לעשות את הצעד הגדול מכולם – ולהחזיר את ליברפול לצמרת הכדורגל האנגלי והאירופי אחרי עונה כל כך קשה.
