את משחק הגומלין בשמינית גמר ליגת האלופות של מנצ'סטר סיטי מול ריאל מדריד אמש (רביעי), פפ גווארדיולה פתח דווקא עם ציון דרך מרשים כשעקף את אלכס פרגוסון ותפס את המקום השני ברשימת המאמנים עם הכי הרבה הופעות בליגת האלופות (191, שני רק לקרלו אנצ'לוטי עם 218). אבל משם, הכל השתבש.
התקווה למחוק פיגור 3:0 מהמשחק הראשון בברנבאו נגוזה עם הפסד שני, 2:1 (5:1 בסיכום שני המשחקים), ואיתה חלף גם הסיכוי הקלוש של המאמן הספרדי לזכות בגביע ליגת אלופות רביעי בקריירה ושני עם התכולים. השאלות על מעמדו, כשלוקחים בחשבון גם את הבריחה של ארסנל בפסגת הפרמייר-ליג, הפכה לבלתי נמנעת עם ההדחה הרשמית מהמפעל הבכיר באירופה.
"כולם רוצים לפטר אותי, נכון?!", אמר בסיום המשחק במרירות לא מוסתרת. "אלוהים, חבר'ה. יום אחד אני אגיע לכאן ואגיד: 'ביי ביי'. אבל בינתיים אני עוד כאן, עם עוד שנה בחוזה. כן, אתם צודקים. הייתי צריך לזכות בשישה תארי ליגת אלופות כדי שיכירו בהצלחה שלי כמאמן במנצ'סטר סיטי".
פפ זכה ב-12 אליפויות ליגה בקריירה יחד עם ברצלונה, באיירן מינכן ולאחר מכן במנצ'סטר סיטי, לצד שפע של תארים מקומיים ואישיים, כאשר רק אנצ'לוטי (שוב) מקדים אותו במספר הזכיות בליגת האלופות (5). ב-15 השנים שחלפו מאז שהניף את גביע ליגת האלופות עם ברצלונה (2011, הראשונה הייתה ב-2009), גווארדיולה החזיק בגביע רק פעם אחת נוספת: הזכייה ההיסטורית הראשונה של סיטי ב-2023, לפני שהשלימה טרבל.
"יש לנו קבוצה יוצאת דופן וסגל יוצא דופן, העתיד נראה מבטיח", המשיך פפ לסכם על אף ההדחה הכואבת וסימני השאלה על עתידו בקבוצה, האם בכלל יזכה להתמודד איתה על התואר האירופי גם בעונה הבאה, כשמאז הזכייה ב-2023 הפסיד המאמן תשעה מתוך 17 המשחקים של סיטי באירופה.
"אין שום ויכוח לגבי האיכות שלו כמאמן", אמר הפרשן וכוכב העבר של נבחרת הולנד, קלרנס סיידורף, "הוא בוחר ובחר בדרך מסוימת, משחק התקפי. הוא רוצה להבקיע שער אחד יותר מהיריבה, אבל זה בא עם מחיר קשה כשאתה משחק מול השחקנים הטובים בעולם בשלבים מתקדמים בליגת האלופות - רבעי הגמר וחצאי הגמר. אני חושב שהחלק ההגנתי במשחק שלו יכול להשתפר, אבל אני לא חושב שהוא ישנה את דרכו".
אחד הרגעים התמוהים במשחק היה החילוף המוקדם של ארלינג הולאנד בעומר מרמוש (56). "זה לא היה בגלל פציעה", הסביר פפ. "הוא יהיה כשיר וזמין לגמר גביע הליגה מול ארסנל". על ההרחקה של ברנרדו סילבה, שבמובן מסוים היוותה עוד מסמר בארון של סיטי, אמר: "הוא לא טעה, זו הייתה פעולה אינסטינקטיבית. זה לא משהו שבאמת היה ניתן למנוע".
הנקמה של ויניסיוס
מי שעשה את ההבדל עבור מדריד היה ויניסיוס, שחגג אתמול צמד (22, פנדל, 90+3) ובעצם השלים נקמה ספורטיבית באוהדים המקומיים.
כאשר שתי הקבוצות נפגשו מוקדם יותר השנה, האוהדים התכולים הציגו שלט שבו נראה רודרי מחזיק בכדור הזהב, שבו זכה, בשנה בה היה ויניסיוס המועמד המוביל מול הקשר הספרדי. לאחר שהחמיץ פנדל במשחק הראשון בשבוע שעבר, אתמול מצא הברזילאי את הרשת של ג'אנלואיג'י דונארומה, וחגג בתנועת בכי מול אוהדי סיטי, כשהוא מוסיף ארבע אצבעות (באותה דקה היתרון המצטבר של הספרדים היה 0:4). "מה שיפה בכדורגל זה שתמיד יש הזדמנות נוספת", אמר ויניסיוס בסיום. "ניצחנו כאן ועלינו לרבע הגמר. ידענו בדיוק מה עלינו לעשות — לעבוד קשה ולנצל את המצבים, למרות שהחמצתי הרבה מהם".
