רצף של 20 משחקים ללא הפסד, שכולל 0:2 על גרמניה, 1:2 על ברזיל ו-0:1 על ספרד ביום שישי במשחק ידידות שנערך בלונדון. את ההישג הזה רשמה נבחרת קולומביה, שאפילו לא הייתה במונדיאל בקטאר. גיבור הניצחון האחרון שלה הוא אחד משחקניה הגדולים בכל הזמנים, אך גם מי שהתרסק בגיל צעיר יחסית ולא משחק ברמות הגבוהות כבר תקופה ארוכה. "חאמס רודריגס", הכריז המאמן הספרדי לואיס דה לה פואנטה בסיום ההפסד של נבחרתו, "הוא זה שעשה את ההבדל".
הקשר ההתקפי (32), שכיכב בעבר במונאקו ובריאל מדריד ושיחק גם בבאיירן מינכן, זכור בעיקר בזכות הופעותיו במונדיאל 2014, במהלכו הוביל את נבחרתו לרבע הגמר וכבש שישה שערים שהעניקו לו את תואר נעל הזהב. לפני שלוש שנים הוא עוד לבש את מדי אברטון מהפרמייר-ליג, אבל כיום רוב אוהדי הכדורגל האירופי חושבים שחאמס הוא כבר שחקן עבר. התקופה באברטון של קרלו אנצ'לוטי, שאימן את חאמס בריאל, דווקא התחילה טוב, אבל הוא לא התאים לכדורגל הפיזי של הפרמייר-ליג והדעיכה הגיעה מהר.
בספטמבר 2021, בתום עונה אחת בלבד באנגליה, הוא עבר לכסף של אל ריאן הקטארית, אבל גם שם התקשה חאמס לעשות את ההתאמה, ושיחק במדיה רק במשך עונה אחת, במהלכה רשם רק 16 הופעות בלבד. "שם כולם אוכלים עם הידיים וזה היה קשה עבורי. אמרתי להם שהם משוגעים ושאני לא אוכל כך", סיפר לאחרונה השחקן - אבל כנראה שזו לא הייתה הסיבה היחידה לכישלון של השידוך. לאחר מכן הוא ניסה את מזלו את באולימפיאקוס, אך פציעות רבות ושכר מנופח אילצו את הקבוצה היוונית לשחרר אותו, הפעם אפילו לפני שנגמרה העונה. אחרי שלושה חודשים ללא קבוצה, בקיץ 2023 חתם חאמס בסאו פאולו הברזילאית, וגם שם הוא מתקשה להשתלב, כך שקריירת המועדונים שלו ממשיכה בצניחה החופשית.
עם זאת, ללא קשר לכושר, החולצה הצהובה של נבחרת קולומביה, במדיה יש לו 97 הופעות ו-27 שערים, תמיד מצליחה לעורר את הכישרון הגדול שיש לחאמס ברגליים. למרות שהוא לא היה מעורב ישירות בשער הניצחון על ספרד - הוא "בישל את הבישול" עם כדור עומק נהדר - היכולות שהציג במהלך 45 הדקות שלו על הדשא (עלה מהפסל עם פתיחת החצי השני) הדגישה את הניצוץ שהוא עדיין יכול להביא לנבחרת שלא מפסיקה להשתפר. הייתה התרגשות בלונדון סטדיום בכל פעם שחאמס קיבל את הכדור. הוא לא רץ יותר מדי ונוטה להיעלם לדקות ארוכות, אך מה שמבדיל אותו מאחרים זו היכולת של רגלו השמאלית לספק קסם בכל רגע נתון.
"הוא קרא את המשחק ממש טוב", המשיך דה לה פואנטה, "היינו קצת יותר פתוחים ממה שאנחנו בדרך כלל במחצית השנייה, והוא ממש פגע בנו, במיוחד כשהוא התחבר ללואיס דיאס בעומק". למרות שהוא רחוק מאוד משיאו, חאמס הראה את היכולת שלו לסייע לחבריו להוציא את המיטב מעצמם.
הכישלון במוקדמות המונדיאל הקודם הפך לניצחון גדול עבור קולומביה. הוא גרם לכך שביולי 2022 מונה לתפקיד המאמן הלאומי נסטור לורנצו, שעד כה ניצח ב-12 מ-17 משחקיו על הקווים של הנבחרת. הארגנטינאי בן ה-58, שמכונה "אל פרופסור", מציב את הנבחרת במערך 4:2:3:1 שיוצר עומס במרכז המגרש ומסתמך על היכולת והמהירות של שחקני הכנפיים, כשבשמאל מוצב הכוכב הגדול הנוכחי, לואיס דיאס מליברפול, שגם עלה עם סרט הקפטן למשחק מול ספרד, בגלל שחאמס התחיל אותו על הספסל.
"חאמס הוא שחקן נהדר, מאוד ייחודי", אמר לורנצו לאחר המשחק האחרון, "חשבנו שזה יהיה אידיאלי שהוא ייכנס למחצית השנייה - והוא עשה את זה ממש טוב. כולנו יודעים מה יש לו להציע, זה לא מפתיע אותי. אני מקווה שהוא יוכל עכשיו לשחק יותר כדורגל קבוצות ולבוא לנבחרת עם כושר ל-90 דקות".
קולומביה נמצאת במקום השלישי בבית הדרום אמריקאי של מוקדמות מונדיאל 2026, רחוקה שלוש נקודות מארגנטינה שבפסגה, עם 12 נקודות אחרי שישה מחזורים (שלושה ניצחונות ושלוש תוצאות תיקו). בזכות התוצאות הטובות, היא זוכה ליחס של מי שעשויה להיות הסוס השחור של הקופה אמריקה הקרוב, שייערך בקיץ בארה"ב.
"יש לנו מטרה ברורה, שהיא לזכות בקופה אמריקה. אנחנו רוצים לעשות היסטוריה", הבהיר המגן קרלוס קואסטה. "יצרני הקפה" זכו בטורניר רק פעם אחת בתולדותיהם, ב-2001, בעוד שלגמר הם הגיעו רק עוד פעם אחת, ב-1975, כך שההיסטוריה לא ממש בצד שלהם. אבל עם מומנטום אדיר וסגל שמציג איזון טוב בין ותיקים לצעירים, ללורנצו יש נבחרת שבהחלט מסוגלת להפתיע. בשביל לעשות זאת, היא תצטרך את רגעי הקסם של חאמס. "אנחנו יודעים שהוא יחזור לכושר כי הנבחרת הזו גורמת לו להרגיש מיוחד", סיכם לורנצו. "כולם בקולומביה יודעים את זה".
