סאות'המפטון נעלה היום (שבת) את העונה הסדירה בצ'מפיונשיפ האנגלית עם ניצחון חוץ 1:3 על פרסטון וסיימה במקום הרביעי עם כרטיס לפלייאוף העלייה לפרמייר-ליג. המשמעות: מפגש מול מידלסברו (שסיימה חמישית) בחצי הגמר, בעוד בחצי הגמר השני יתמודדו מילוול השלישית והאל השישית.
המנצחות ייפגשו בגמר בוומבלי על הכרטיס השלישי והאחרון לליגה הבכירה, לאחר שקובנטרי ואיפסוויץ' עלו אוטומטית משני המקומות הראשונות. סיפור גדול נוסף הוא העובדה שרקסהאם (עם הבעלים ההוליוודים ראיין ריינולדס ורוב מקאלהני), שדורגה ערב המחזור במקום השישי, סיימה רק ב-2:2 עם מידלסברו והחמיצה ברגע האחרון את הכרטיס האחרון לפלייאוף.
הגיבור הגדול של התקופה האחרונה - דניאל פרץ - שוב היה במרכז העניינים, הפעם עם שגיאה לא אופיינית בדקה ה-60. עוד נגיע לזה.
הפתיחה הייתה שייכת לאורחת: בדקה ה-12 התקפה מסודרת הסתיימה בהרמה מדויקת של וולינגטון לעבר טיילור הרווד-בליס, שנגח פנימה וקבע 0:1 יקר. סאות'המפטון שלטה בקצב, אך רגע המפתח הגיע שמונה דקות לאחר מכן.
בדקה ה-20 פרסטון הייתה קרובה מאוד להשוות, אך פרץ סיפק רגע ענק עם שלוש הצלות רצופות באותה התקפה. זו הייתה נקודת המפנה של המשחק.
עם פתיחת המחצית השנייה, סאות’המפטון סגרה עניין: בדקה ה-47 קיבל רוס סטיוארט כדור מקמרון ארצ'ר בתוך הרחבה, הסתובב פעמיים מול ההגנה ושלח בעיטה שטוחה ומדויקת לרשת - 0:2. לואיס דובין רק צימק (60), אך גם הודות לטעות של פרץ. השוער של פרסטון שלח כדור ארוך אחרי עוד הזדמנות של סאות'המפטון, פרץ יצא כ-40 מטרים משערו, אבל החליק וראה את דובין מצמק. קייל לארין הקנדי סגר עניין בתוספת הזמן (92).
מעבר לניצחון, הסיפור הגדול הוא המהפך האדיר של סאות’המפטון מאז הגעתו של פרץ. כשהשוער הישראלי חתם ב-8 בינואר 2026, הקבוצה דורגה רק במקום ה-15 עם 33 נקודות, קרובה יותר לתחתית מאשר לצמרת. אלא שמאז, ב-20 המשחקים בהם שותף, צברה הקבוצה לא פחות מ-47 נקודות - יותר מכל קבוצה אחרת בליגה בפרק הזמן הזה. לשם השוואה, המוליכה קובנטרי צברה באותו זמן 43 נקודות בלבד.
צמרת הצ'מפיונשיפ
1. קובנטרי - 95 נקודות
2. איפסוויץ' - 84 נקודות
3. מילוול - 83 נקודות
4. סאות'המפטון - 80 נקודות
5. מידלסברו - 80 נקודות
6. האל - 73 נקודות
סדר משחקי פלייאוף העלייה לפרמייר-ליג
חצי הגמר הראשון: שבת, 9 במאי, 14:30: מידלסברו - סאות'המפטון
חצי הגמר השני: שלישי, 12 במאי, 22:00: סאות'המפטון - מידלסברו
גמר הפלייאוף: שבת, 23 במאי (שעה תיקבע בהמשך)
