עם דמעות בעיניים ולמעלה מ-180 אלף צופים שעקבו אחריו בשידור ישיר באינטרנט, פרנק אילט הבין שהמספריים יצטרכו להמתין. שוב. האוהד השרוף של מנצ'סטר יונייטד, שהפך בשבועות האחרונים לסנסציית רשת ענקית, מצא את עצמו אתמול (שלישי) שוב מאוכזב, כשקבוצתו סיימה ב-1:1 אצל ווסטהאם ומנעה ממנו להשלים את האתגר שהציב לעצמו לפני כמעט 500 ימים: להסתפר רק אחרי שהשדים האדומים ישיגו חמישה ניצחונות רצופים.
הכל החל באוקטובר 2024, אז נדר אילט את הנדר, עמד בו וסחף אחריו את כל הממלכה. אתמול יונייטד הגיעה למשחק החוץ בלונדון עם ארבעה ניצחונות ברציפות תחת מייקל קאריק - והתקווה לתספורת המיוחלת כבר נראתה באופק.
אלא שטומאש סוצ'ק כבש בדקה ה-50 והעלה את ווסטהאם ל-0:1, תוצאה שהשאירה את אילט בהלם מול עשרות אלפי צופים בשידור חי באתר הסטרימינג Kick. ברגע ספיגת השער, כשכמעט 100 אלף איש צופים בו, החזיק אילט את ראשו במשך שניות ארוכות ואמר לעצמו: "יש עוד זמן, יש עוד זמן".
בהמשך נדמה היה כי קאסמירו השווה, ואילט וחבריו פתחו בחגיגות מול המצלמה, אך בדיקת VAR קבעה נבדל והשער נפסל. אילט שב לשבת בכיסאו, מאוכזב. שער שוויון דרמטי של בנימין ששקו בתוספת הזמן הצית רגע קצר של אופטימיות, אך המשחק הסתיים ללא הכרעה - תוצאה שלא הספיקה כדי להשלים את האתגר וקיצוץ רעמת השיער. עם שריקת הסיום, אילט המתוסכל אמר לחבריו שישבו לצידו: "נתחיל מחדש. ככל שזה יימשך יותר - כך זה יהיה טוב יותר למען הצדקה".
הרגעים בו אילט הבין שהאתגר יימשך
אילט, המוכר ברשתות בשם The United Strand ומחזיק בכ-1.3 מיליון עוקבים באינסטגרם, התחייב לתרום את שיערו לעמותה המספקת פאות לילדים שאיבדו את שיערם בעקבות מחלה. לדבריו, עד כה גויסו כ-6,000 ליש"ט למען העמותה, ואורך שיערו כבר עומד על 25 ס"מ.
קאריק: "התחושות מעורבות"
האמת, קאריק דווקא לא יצא מאוכזב מהמשחק כמו אילט. בסיום העדיף להחמיא לכובש השער הדרמטי. "בנג'מין עובד קשה מאוד, הוא במקום טוב ומוכן לפרוץ קדימה", אמר. "כשהוא נכנס, הוא עשה שינוי גדול. זה שער אדיר מהזווית הזאת שבה הוא כבש. הוא עושה דברים כאלה כל הזמן, גם באימונים. זה לא מפתיע אותי".
"התחושות מעורבות", הודה קאריק. "לא היינו במיטבנו וצריך לתת קרדיט לווסטהאם. אבל לכבוש שער מאוחר כשאתה בפיגור - זה דבר חיובי. ארבעה ניצחונות ותיקו בחמישה משחקים? אנחנו במגמה טובה".
מן העבר השני, האכזבה בווסטהאם הייתה גדולה. ניצחון היה מקרב את הקבוצה משמעותית למעל הקו האדום, לאחר פיגור של שבע נקודות מחוף מבטחים לפני פחות מחודש. "אנחנו מאוכזבים - השחקנים והאוהדים", אמר המאמן נונו אספיריטו סנטו. "פתחנו מצוין את המחצית השנייה, כבשנו והגנו טוב מאוד. היו לנו הזדמנויות לסגור את הסיפור. צריך להתרומם ולהמשיך הלאה - אין דרך אחרת".
