אתמול בערב זה הצליח: אחרי שמגן טוטנהאם ג'ד ספנס נשאר 90 דקות על הספסל האנגלי ב־0:2 על אנדורה, לא אחד מרגעי הזוהר של שלושת האריות, הוא עלה לשחק בדקה ה־69 של ה־0:5 בבלגרד על סרביה ועשה היסטוריה בהזדמנות השנייה – תומאס טוכל הפך את ספנס לשחקן המוסלמי הראשון בתולדות נבחרת אנגליה בכדורגל.
מדובר בפרט מרתק, מאחר שהוא נוגע בהרבה עצבים חשופים. כפי שהוכיחו גלי השנאה האנטי־ישראליים בממלכה, כמות והשפעת המוסלמים באנגליה הולכת וגוברת, כאשר הנתונים מ־2021 העידו על כך שהם מהווים 6.7 אחוזים מאוכלוסיית בריטניה. טבעי שבסופו של דבר הנוכחות של הקהילה תבוא לידי ביטוי גם על הבמה הספורטיבית, אם כי יש לציין שספנס בן ה־25 אינו ערבי־מוסלמי, אלא בן לאב ג'מייקני ואם קנייתית.
ספנס זכה לגל אדיר של אהדה אחרי הזימון, ונאמר שהוא נותן השראה למוסלמים צעירים. באותו הקשר של מיעוטים שהיגרו לאנגליה לאורך השנים אפשר למצוא עוד סיפור ספורטיבי מעניין שקרה הקיץ, כשאשביר סינג ג'והאל מונה למנג'ר מורקאמב מהליגה הרביעית, הסיקי הראשון שעושה זאת בליגה מקצוענית אנגלית.
אך בצד השני של המטבע, באנגליה גם נרשמה עלייה במקרי האיסלאמופוביה. ב־2024 מקרי תקיפת מוסלמים על רקע גזעני הגיעו לשיא של כ־6,000, אחרי שב־2022 המספר עמד על פחות מחצי מכך. הממשלה עומדת בפני לחצים משני הצדדים, גם גופים ובכירים מוסלמים הטוענים כי היא אינה עושה מספיק כדי לטפל בתופעה, וגם רבים הטוענים כי "השתלטו להם על המדינה" ודורשים לעצור את ההגירה. כשלוקחים את כל המידע הזה בחשבון, אין פלא שבתקשורת האנגלית הבליטו את הסיפור של ספנס (הקשר ליאון אוסמן ששיחק בנבחרת בעבר אינו מוסלמי ככל הידוע, למרות שאביו הגיע מרקע כזה).
ובנוגע לספנס, זה כן ידוע. הוא מדבר בפתיחות על חשיבות האיסלאם בחייו, ואמר לאחרונה: "אללה הוא הגדול ביותר. אני מתפלל הרבה ומודה לו. ברגעים האפלים ביותר בחיי, תמיד האמנתי שהוא לצידי. כשאני מנצח ובמצב רוח טוב, אני תמיד מקדם אותו כדי להראות שעזר לי. האמונה שלי חשובה לי מאוד".
המגן השמאלי, שערך בעבר שש הופעות בנבחרת הצעירה של אנגליה, לא היה בעניינים מאז שטוטנהאם רכשה אותו ב־2022 ממידלסברו, יצא בהשאלה מספר פעמים והתקשה להתקדם. השמועות לגבי אופי בעייתי והתנהגות לא מקצועית אפפו אותו. ניל וורנוק, שאימן אותו בנוטינגהאם, אמר עליו ב־2021: "אין הרבה שחקנים שאתה יכול לומר עליהם שהכל תלוי בהם בכל הנוגע לכמה שיתקדמו בקריירה. בתוך חמש שנים הוא יכול לשחק בפרמייר־ליג או בליגת חובבים".
ספנס באמת עורר ספקות רבים, אבל חילופי המאמנים הקיץ עשו לו טוב, והמנג'ר החדש תומאס פרנק נותן לו קרדיט ומקבל בתמורה המון. הספרס פתחו את העונה ביכולת מבטיחה, כולל ניצחון חוץ על צ'לסי, וספנס הוא אחד השחקנים המרשימים בהרכב – מה שסידר לו זימון לנבחרת.
"אם אני הצלחתי, אז כל אחד יכול", אמר ספנס בשבוע שעבר, "ולא רק ילדים מוסלמים, אלא ילדים מכל הדתות". החלטה אחת של טוכל העיפה אותו גבוה עוד יותר.
