ארסנל העפילה אתמול (רביעי) לחצי גמר ליגת האלופות בפעם השנייה ברציפות, הישג היסטורי עבור המועדון הלונדוני, אך הדרך לשם הייתה רחוקה מלהרשים. תיקו 0:0 מול ספורטינג ליסבון באצטדיון האמירויות הספיק אחרי ה-0:1 בשבוע שעבר בפורטוגל (משער ניצחון של קאי האברץ בדקה ה-90) כדי להבטיח את המקום בין ארבע האחרונות. רק שעל הדרך גם חשף לא מעט סימני שאלה.
המאמן מיקל ארטטה דרש "אש" משחקניו לפני ההתמודדות, אך קיבל הופעה איטית וחסרת יצירתיות. למרות זאת, הוא בחר להדגיש את ההישג - עלייה שנייה ברציפות של התותחנים לחצי גמר הצ'מפיונס: "עשינו משהו שלא נעשה ב-140 שנות ההיסטוריה של המועדון. זה מראה עד כמה זה קשה". עבור ארסנל, שממשיכה להתמודד עם פציעות של שחקני מפתח כמו בוקאיו סאקה, מרטין אודגור, יוריין טימבר וריקרדו קלאפיורי, עצם העלייה לשלב זה, לדברי ארטטה, היא "הישג משמעותי".
התותחנים אמנם השיגו את המטרה, אך הנתונים מדאיגים: ניצחון אחד בלבד בחמשת המשחקים האחרונים בכל המסגרות ושלושה שערים בלבד בתקופה זו. גם מול ספורטינג, ארסנל התקשתה לייצר מצבים והסתפקה בבעיטה אחת למסגרת, כאשר מדד ה־xG של המשחק כולו עמד על 0.93 - הנמוך ביותר העונה שלה בליגת האלופות.
מי שכן הצליח להרשים הוא הצד ההגנתי. ארסנל שמרה על רשת נקייה בשמונה מתוך 12 משחקיה במפעל. "מאחורי הכדור הם היו מצוינים", ניתח חלוץ העבר כריס סאטון, "אבל בחלק הקדמי הם פשוט לא מייצרים מספיק".
גם שחקן עבר נוסף, נדום אונוהה, הדגיש כי למרות היכולת הלא משכנעת, עצם ההעפלה היא הישג: "הם לא היו מושלמים, אבל רצו להגיע לשלב הבא - וזה בדיוק מה שעשו. יש קבוצות רבות באירופה שהיו שמחות להיות במקומם".
ארטטה עצמו לא התעלם מהבעיות: "אנחנו לא מושלמים, אנחנו צריכים להשתפר, אבל יש ערך למה שהשחקנים האלה עשו. יש סיבה שאנחנו הקבוצה האנגלית היחידה שנשארה במפעל".
כעת, המבחן הבא של ארסנל קריטי לא פחות. ביום ראשון תפגוש הקבוצה את מנצ'סטר סיטי באצטדיון איתיחאד, במשחק שעשוי להכריע את מאבק האליפות. הפער עומד על שש נקודות לטובת ארסנל, אך לסיטי משחק חסר. "אם הם לא ישתפרו בחלק הקדמי, הם לא יזכו בליגת האלופות וגם לא באליפות", הזהיר סאטון.
לצד הביקורת והכעס הגדול ברשתות החברתיות מצד אוהדים על סגנון המשחק, ארטטה מבקש לשמור על פרופורציות. "תיהנו מהמקום שבו אנחנו נמצאים כמועדון", פנה במסר לאוהדים. "יש הרבה עבודה מאחורי זה, והדרך שעשינו מיוחדת".
ארטטה הוסיף: "הלוואי שהיינו מצלמים את הדוקומנטרי של ארסנל העונה. אם היינו רואים אותו בקיץ, היינו חושבים שאנחנו בין שלוש הקבוצות החלשות בליגה - אז על מה אנחנו מדברים".
המאמן גם הדגיש את המחויבות של שחקניו. דקלן רייס, למשל, שיחק 90 דקות למרות שלא התאמן יום לפני המשחק בשל מחלה. "הוא היה גמור אתמול, לא היה לו סיכוי לשחק - ובכל זאת נתן משחק מלא ברמה גבוהה", אמר ארטטה. "כל שחקן נותן הכול כדי לתרום, ואני מעריך את זה מאוד".
