עוד יום, עוד ניצחון של ארסנל הודות לשערים מקרנות. מוליכת הפרמייר-ליג לא הייתה בשיאה ב-1:2 על צ'לסי אתמול (ראשון), אבל שני שערים מקרנות הספיקו כדי להחזיר את התותחנים ליתרון של חמש נקודות על פני מנצ'סטר סיטי, לה משחק פחות.
הדומיננטיות של ארסנל במצבים נייחים מהווה חלק מרכזי במאבק האליפות שלה, וכעת היא כבר כבשה 16 שערים מקרנות - שלושה יותר מכל קבוצה אחרת - והשוותה את השיא למספר שערים מקרנות בעונה אחת בפרמייר-ליג, יחד עם אולדהאם בעונת 1992/93, ווסט ברומיץ' ב-2016/17 וארסנל עצמה ב-2023/24. היא עשתה זאת אחרי 29 מחזורים, עם תשעה משחקים שנותרו בקופה.
אתמול הבלם ויליאם סאליבה נגח פנימה לאחר נגיחה ראשונית של גבריאל מקרן, ובהמשך המגן הימני יוריאן טימבר פגש את ההגבהה של דקלן רייס כדי להחזיר לארסנל את היתרון. הקבוצה של מיקל ארטטה לא רק מוליכה את הליגה הטובה בעולם, אלא גם סיימה את שלב הליגה של ליגת האלופות במאזן מושלם, ועלתה לגמר גביע הליגה ולשלב 32 האחרונות בגביע האנגלי. עם זאת, עדיין עולות שאלות לגבי הדרך שבה ארסנל מנצחת במשחקים.
כריס סאטון, שזכה באליפות כשחקן בבלקברן רוברס, כינה אותה אתמול "ארסנל מצבים נייחים" ותהה: "האם זו תהיה אלופת הפרמיירליג 'המכוערת' ביותר בהיסטוריה?". קפטן ארסנל לשעבר פטריק ויירה הוסיף: "כשאתה בפסגת ליגת האלופות והפרמייר-ליג, אתה מצפה מארסנל ללכת קדימה. היה קשה לארסנל ליצור הזדמנויות. הציפייה גבוהה יותר, מצפים ליותר מארסנל".
קשר העבר של מנצ'סטר סיטי יאיא טורה גם ביקר: "אני קצת מאוכזב (מהמשחק). אנחנו רוצים לראות משחקים זורמים. מסירות, התקפה, הבקעת מצבים... אנחנו רואים שלושה שערים בקרנות. ניצחון היה כמובן חשוב מאוד לארסנל, אבל כאוהד אני רוצה לראות עוד".
ארטטה הגיב לטענות בסיום המשחק: "זה לא מכוער. בשבילי זה משחק יפה, כי יש כל כך הרבה איכות ואתה צריך להסתגל למה שהם עושים, והם צריכים לעשות אותו דבר מולנו. המרווחים קטנים מאוד, והמאבקים בסופו של דבר מכריעים משחקים כאלה". קשר העבר של אברטון, ליאון אוסמן, הוסיף כי "הם שוב הסתמכו על מצבים נייחים, כפי שהם עושים כל העונה. אם זו נקודת חוזק - אין סיבה שלא תשתמש בה".
זה היה המשחק התשיעי העונה בפרמייר-ליג שבו ארסנל כובשת שער ניצחון מקרן - הנתון הגבוה ביותר אי פעם בעונה אחת (עוקפה את מנצ’סטר יונייטד, שעשתה זאת שמונה פעמים בעונת 2012/13). היא גם עלתה ל-0:1 מקרן בתשעה משחקים - שווה שיא לעונה אחת, יחד עם סאות’המפטון ב-1994/95. רק שתי קבוצות נוספות הצליחו להגיע העונה למספר דו-ספרתי של שערים מקרנות, בעוד 13 קבוצות כבשו פחות ממחצית מהמאזן של ארסנל.
באוקטובר, לפני משחק הליגה מול קריסטל פאלאס, ארטטה אמר כי החל להתמקד בחשיבות המצבים הנייחים בכדורגל כבר לפני עשור - והעונה, יחד עם מינוי מאמן המצבים הנייחים ניקולה ז’ובר שהגיע מברנטפורד, הדבר הוכיח את עצמו. הבלם הברזילאי גבריאל משחק תפקיד מרכזי ברוב התרגילים של ארסנל. הוא היה מעורב ישירות ב-25 שערים בפרמיירליג (20 שערים וחמישה בישולים) - כמות השערים הגבוהה ביותר אי פעם לבלם של ארסנל בליגה - והגיע למספר הזה בתוך שש עונות.
לארסנל יש כמה מערכים שונים לקרנות העונה, אך התנועה שלה ברגע שהכדור נכנס לרחבה מוכרת וקבועה. שחקני ארסנל מתאספים ליד הקורה הרחוקה, וברגע שהכדור עומד להיכנס לרחבה - הם זזים יחד בתיאום כדי להקדים את השוער והבלמים היריבים ולגעת ראשונים בכדור. המהלך הזה גורר לא פעם תלונות מקבוצות שטוענות לחסימות בלתי חוקיות - וגם צ'לסי זעמה אחרי שער הניצחון של טימבר.
לדברי אוסמן, אפשר לבקר את ארסנל על סגנון המשחק שלה - אך אם היא תזכה באליפות, זה מה שחשוב: "הרבה מהצופים רוצים לראות כדורגל יפה, או שחובבי המשחק הטהור רוצים לראות התקפות פתוחות ושערים יפים שמתחילים מאחור. אבל ככה לא תמיד משחקים כדורגל. כדורגל הוא על להיות יעיל בשני הרחבות, ולמצוא דרך לנצח. אני חושב שכל מה שקורה באמצע יכול להיות מהנה, מרגש ומספק - אבל בסופו של דבר הוא פחות חשוב ממה שקורה בשתי הרחבות, כי שם משחקים מוכרעים".
