אחרי שזכתה בעונה שעברה באליפות אנגליה לראשונה אחרי 22 שנים, ארסנל פתחה אתמול (שישי) את עונת 2026/27 בפרמייר-ליג עם מסר ברור: היא לא מתכוונת להסתפק בתואר אחד. עוד לפני שריקת הפתיחה מול קובנטרי, השלט החדש באצטדיון האמירויות הזכיר לכולם מי מחזיקה בכתר - המילה "אלופים" התנוססה בזהב מעל הכניסה. על הדשא הגיע ההמשך המתבקש: 0:3 משכנע לעיני הקהל הביתי.
הביטחון הורגש גם ביציעים. השחקנים הוצגו בזה אחר זה לפני החימום, והאוהדים ליוו אותם בשירת "אלופי אנגליה" לאורך הניצחון. הקפטן מרטין אודגור, שחזר לעצמו אחרי עונה שבה סבל מפציעות, הסביר כי האליפות שינתה את התחושה בתוך הקבוצה. "אנחנו לא מרגישים שאנחנו צריכים להגן על שום דבר. אנחנו רוצים לעשות את זה שוב, וזו המנטליות שלנו", אמר. גם המנג'ר מיקל ארטטה נהנה מהאווירה, אך הזכיר כי המבחן האמיתי יגיע ברגעים הקשים. "בואו נראה מה יקרה כשנהיה ב-0:0 או כשאולי נפסיד משחק", אמר המאמן.
הפעם לא היו לתותחנים סיבות להילחץ. קאי האברץ, אודגור ובוקאיו סאקה פתחו יחד ב-11 - שלושה שחקנים שבעונה שעברה שיחקו יחד בהרכב הפותח בפרמייר-ליג פעם אחת בלבד. מול קובנטרי הם נראו מחוברים הרבה יותר, וארסנל עלתה ל-0:2 כבר בתוך 23 דקות. אודגור, שהיה מוגבל אשתקד בשל פציעות, נראה שוב כמו הקשר שמוביל את הקבוצה: אחרי השער שלו במגן הקהילה מול מנצ'סטר סיטי, הוא מצא את הרשת גם במחזור הפתיחה, וכבר כבש יותר שערים ממה שהשיג בכל 36 הופעותיו בעונה הקודמת.
מי שגנב חלק גדול מההצגה היה חריסטוס זוליס, הרכש היווני שהגיע מקלאב ברוז' תמורת 34 מיליון ליש"ט. עבור שחקן הכנף היה זה משחק בכורה בליגה האנגלית, אך הוא כבר הספיק להותיר רושם משמעותי. זוליס בישל פעמיים במגן הקהילה מול מנצ'סטר סיטי וכעת היה מעורב ישירות בשני השערים הראשונים של ארסנל מול קובנטרי.
ציון דרך מרשים. ארטטה
(צילום: AP Photo/Kirsty Wigglesworth)
"הוא מדהים, הוא שיחק משחק נהדר", החמיא לו אודגור. "הוא היה נהדר לאורך כל קדם העונה. הוא כל כך חי, קשה להגן מולו. הוא שחקן אינטליגנטי מאוד, תמיד מרים את הראש ומוצא את המסירה הנכונה".
גם ארטטה לא הסתיר את שביעות רצונו מהשחקן היווני. "אני אוהב ששחקן שנמצא איתנו רק כמה שבועות מביא איתו אנרגיה כזו בכל פעם שהכדור אצלו", אמר המאמן. "הדרך שבה הוא שיחק במשחקים האחרונים הייתה פנומנלית. הוא רוצה לגרום לדברים לקרות ויש לו מגוון מדהים של פעולות בשליש האחרון".
כבר לא פצוע. אודוגור
(צילום: AP Photo/Kirsty Wigglesworth)
עבור ארטטה היה זה ערב חגיגי גם ברמה האישית. הניצחון על קובנטרי היה ה-150 שלו בפרמייר-ליג, והוא הפך למאמן החמישי בלבד שמגיע למספר הזה בפחות מ-250 משחקים, אחרי פפ גווארדיולה, ז'וזה מוריניו, יורגן קלופ וסר אלכס פרגוסון.
עבור קובנטרי, שחזרה לפרמייר-ליג אחרי 25 שנות היעדרות, מדובר היה בערב קשה במיוחד. הקבוצה של פרנק למפארד השקיעה בקיץ יותר מ-100 מיליון ליש"ט בשבעה שחקנים חדשים, אך מול האלופה התקשתה לייצר איום ממשי.
"זו עקומת למידה גדולה עבור השחקנים, אבל החבר'ה המשיכו עד הסוף", אמר למפארד. "הדבר החשוב מבחינתי הוא להישאר חיובי, כי משחק מול ארסנל בחוץ לא יגדיר את העונה שלנו. עכשיו אנחנו צריכים להסתכל איך אנחנו יכולים להשתפר".
