שנה בדיוק למונדיאל 2026 - והממלכה סוערת הבוקר (רביעי) בעקבות ההפסד המביך אתמול של נבחרת אנגליה, 3:1 בנוטינגהאם לסנגל, שהיה גם הראשון של המאמן תומאס טוכל מאז שמונה לתפקיד. למרות שער מוקדם של הארי קיין, איסמעילה סאר, חביב דיארה ושייק סאבאלי הפכו את התוצאה והעניקו לסנגל ניצחון היסטורי - הראשון אי פעם של נבחרת אפריקאית על אנגליה.
טוכל ביצע עשרה שינויים בהרכב לעומת ה-0:1 הדחוק על אנדורה במוקדמות המונדיאל, אך השחקנים נראו אנמיים וספגו שריקות בוז בסיום. "לא היינו 'פעילים' מספיק. המשחק הרגיש קפוא", הודה טוכל. "אבל זה רק משחק ידידות, אין מה להיכנס לפאניקה. יש לנו תשע נקודות משלושה משחקים במוקדמות, בלי שספגנו. נהיה תחרותיים בספטמבר - ונרצה לנצח פעמיים נוספות".
טוכל הדגיש שההכנה למונדיאל 2026 בעיצומה, וההפסד אמנם כואב - אך לא משמעותי בטווח הארוך: "אני שונא להפסיד, אבל אנחנו לא יוצאים לגביע העולמי בשבוע הבא. יש לנו שנה. עד אז, הקריטריונים לזימון יהיו תחרותיים יותר. השחקנים יצטרכו להוכיח את עצמם בספטמבר, אוקטובר ונובמבר. זה יקרה באופן טבעי".
המאמן התייחס גם לפער שבין מה שהוא רואה באימונים לבין הביצועים במשחקים: "אני רואה חיוך, אנרגיה, איכות. אבל משהו לא מתרגם את זה למגרש. אולי זה לחץ, אולי זה ההרגל להצליח". טוכל לא חסך ביקורת גם מעצמו: "שמעתי את החגיגות מחדר ההלבשה של סנגל, זה היה טירוף. שאלתי את עצמי - אם היינו מנצחים, הייתי חוגג ככה? השחקנים שלי היו מצטרפים או חושבים 'המאמן קצת מגזים'".
ויש לא מעט תהיות על ההחלטות של הגרמני. השבתו של ג'ורדן הנדרסון להרכב בגיל 35 וההופעה האנמית שלו מול אנדורה עוררו ביקורת נוקבת, ונשאלה השאלה: האם למאמן חסרים מנהיגים צעירים יותר? הנדרסון לא הותיר חותם, וייתכן שזהו סופו של אחד השחקנים הוותיקים והמוערכים בנבחרת.
גם קייל ווקר, שחגג את הופעתו ה-96, חווה ערב קשה מול סנגל. הוא איחר בכיסוי בשער של איסמאילה סאר, ביצע עבירה פראית וספג כרטיס צהוב. טוכל העדיף אותו על פני טרנט אלכסנדר-ארנולד, ואף הציב את ריס ג'יימס כמגן שמאלי מאולתר מול אנדורה - בחירות המעידות - לפי הצהובונים - על בלבול במערך ובזהות. ב"דיילי אקספרס" כתבו: "טוכל לא מחובר, זה לא נראה טוב". ב"סאן" המשיכו באותו הקו: "פשוט מביך".
בתוך כל הכאוס, הארי קיין ממשיך לכבוש בצרורות. עם שערו ה-73 בנבחרת, במשחקו ה-107, זה היה השער הרביעי שלו תחת טוכל - והוא השחקן הראשון אי פעם שכבש בכל ארבעת משחקיו הראשונים תחת מאמן חדש של נבחרת אנגליה. טוכל, שאימן את קיין גם בבאיירן מינכן, קיבל ממנו 48 שערים ב-49 הופעות - יחס מדהים של 0.98 שערים למשחק.
טוכל התייחס בסיום גם לציפיות הגדולות שמלוות את תפקיד מאמן אנגליה, בעקבות ההצלחות של קודמו גארת' סאות'גייט: "גארת' הגיע לגמרים ביורו, לחצי גמר במונדיאל. הציפיות באות עם ההצלחות. היריבות רואות משחק מול אנגליה כאירוע - הן מתכוננות אחרת. אנחנו צריכים לדעת להתמודד עם זה".
