חמישה חודשים לאחר מינויו, תומאס טוכל יערוך הערב (שישי, 21:45) את הופעת הבכורה שלו על הקווים של נבחרת אנגליה, שתארח בוומבלי את אלבניה בפתיחת מוקדמות המונדיאל. כמו בכל פתיחת קמפיין, גם הפעם ישנן ציפיות גבוהות מנבחרת שלושת האריות ומאמנה הגרמני, שכמו קודמיו - אם לא יותר מהם - צפוי להיבחן בזכוכית מגדלת.
המינוי של טוכל עורר סערה לא קטנה בכלי התקשורת בממלכה, שלא הסתירו את סלידתם מכך שהוא גרמני. במספר אתרים ניסו לטשטש זאת וטענו כי נבחרת גדולה צריכה להשתמש ב"כישרון מקומי, גם על הקווים", אך אי אפשר להתעלם מהעובדה שמאמנים כמו סוון גוראן אריקסון השבדי ופאביו קאפלו האיטלקי לא התמודדו עם התנגדות בסדר גודל כזה. ב'דיילי מייל' אף הגדילו וכינו את החתמתו של טוכל כ"יום שחור עבור אנגליה".
ויש גם את העניין המקצועי. גארת' סאות'גייט, המאמן שאותו החליף טוכל (כשבין לבין שימש לי קארסלי כמאמן זמני) לא בדיוק נהנה משקט עודף, וספג גם הוא לא מעט ביקורות לאורך שמונה שנותיו בנבחרת האנגלית. עם זאת, לאחר מינויו של טוכל, פתאום נעליו של סאות'גייט הוצגו כגדולות מאוד בשביל הגרמני, שסיים את תפקידו בבאיירן מינכן אחרי עונת בלהות שהסתיימה ללא תואר אחד לרפואה.
"סאות'גייט אולי לא היה כוס התה של כולם אבל הוא בנה לנבחרת שלנו זהות", כתב ג'ף פאוול במוסף הספורט של הדיילי מייל. "הוא גם נתן לאוהדים סיבה להאמין. הגענו לטורנירים הגדולים עם אמונה שאפשר לעשות את זה. אבל עכשיו יש לנו את טוכל, גרמני עם עבר מעורר מחלוקת, שההתאחדות האנגלית רדפה אחריו כדי להחתים אותו לפני מנצ'סטר יונייטד".
טוכל עצמו נראה כמי שלא מתרגש מההמולה סביבו, ובמסיבת העיתונאים בה בישרה ההתאחדות האנגלית על מינויו הוא השיב בהומור. "אני מצטער שיש לי דרכון גרמני", ענה בחיוך לכתב ששאל אותו על כך. לאחר מכן התייחס לציפיות ממנו: "שום דבר אינו בלתי אפשרי בספורט. בשלב מסוים עלינו לשחרר את עצמנו מההיסטוריה ולהתמקד בתהליך".
טוכל שידר לא מעט ביטחון לקראת המשחק הערב נגד אלבניה, ואף עקץ את קודמו במסיבת העיתונאים לקראת ההתמודדות, כשאמר: "תחת סאות'גייט, נבחרת אנגליה פחדה יותר מהדחה ביורו 2024 מאשר ניסתה לזכות בו. לא הייתה לה זהות. הנבחרת הזאת שלנו יכולה לזכות בתארים".
כידוע, לטוכל יש ניסיון עם התקשורת והקהל האנגלי. הוא אימן את צ'לסי במשך פחות משנה (ינואר 2021 עד ספטמבר 2021), שבמהלכה הספיק לזכות איתה בליגת האלופות, הסופר-קאפ האירופי וגביע העולם למועדונים. הוא פוטר בתחילת העונה שלאחר מכן לאחר פתיחה רעה מאוד, ועבר חוויה דומה גם בגרמניה, כשמונה במהלך עונת 2022/23 למאמן באיירן מינכן וזכה איתה באליפות, אך נכשל בעונה שלאחר מכן - שהייתה אחת הגרועות של הבווארים מזה שנים רבות.
ממאמן הנוער של מיינץ לאלוף אירופה בתוך 12 שנה
קריירת האימון של טוכל החלה ב-2007, בקבוצת המילואים של אוגסבורג. ב-2009 הגיע למיינץ, תחילה כמאמן קבוצת הנוער - אותה הוביל לזכייה באליפות. לאחר שיורן אנדרסון, שהחליף את יורגן קלופ בתפקיד המאמן הראשי של מיינץ, פוטר - טוכל מונה תחתיו וזכה לראשונה בקריירה לעמוד על הקווים בקבוצת בונדסליגה. חמש השנים שלו במיינץ היו מוצלחות מאוד, מה שהוביל אותו בסופו של דבר לחוזה בדורטמונד.
גם בדורטמונד טוכל הגיע לאחר עזיבתו של קלופ, שהחל את מסעו המופלא בליברפול. גם במקרה הזה ההצלחה הייתה לא רעה בכלל, וכללה זכייה בגביע הגרמני. ב-2018 טוכל חתם בפריז סן ז'רמן, איתה זכה בשתי אליפויות, כולל בדאבל ב-2019/20, אך פתיחה רעה לעונת 2020/21 וסכסוך עם המנהל המקצועי דאז של הצרפתים, לאונרדו, הוביל לפיטוריו. מעז יצא מתוק, וכאמור, באותה עונה הוא הגיע לצ'לסי, עמה זכה לראשונה בקריירה בליגת האלופות ולאחר מכן הגיעה התקופה בבאיירן, שהסתיימה בטעם רע.
כעת, טוכל, שמרוויח 5 מיליון ליש"ט לשנה - כפול מזה של סאות'גייט - יקווה להתניע מחדש את הקריירה שלו. בגיל 51 נראה שיש לו עוד לא מעט שנים, אך הוא ללא ספק נמצא בצומת משמעותית. אחרי שבארבע קבוצותיו האחרונות הוא זכה לפחות בתואר אחד הוא יקווה לעשות זאת גם באנגליה, שמשוועת לזכייה ראשונה מאז 1966. אם טוכל אכן יוביל אותה לאחת כזאת - זה יזניק אותו ללא ספק לקדמת הבמה.
