הצעה יוצאת דופן מצד ממשל דונלד טראמפ מעוררת סערה בכדורגל העולמי. לפי דיווח של 'פיננשיאל טיימס', גורם רשמי בארה"ב הציע לפיפ"א להחליף את נבחרת איראן בנבחרת איטליה במונדיאל 2026.
השליח המיוחד של טראמפ, פאולו זמפולי, אישר כי העלה את הרעיון בפני טראמפ וגם בפני נשיא פיפ"א, ג'אני אינפנטינו. לדבריו, לאיטליה, שזכתה ארבע פעמים בגביע העולם, יש היסטוריה שמצדיקה את הכללתה בטורניר, זאת לאחר שהודחה באופן מפתיע בפלייאוף על ידי בוסניה ולא תשתתף במונדיאל בפעם השלישית ברציפות.
"אני יכול לאשר שהצעתי שטראמפ ואינפנטינו ישקלו את החלפת נבחרת איראן באיטליה", אמר זמפולי. "כאיטלקי, זה חלום לראות את האזורי משחקים בטורניר שמתקיים בארה"ב".
ההצעה עוררה מחלוקת רחבה, לא רק בהיבט הספורטיבי אלא גם הדיפלומטי. על פי הדיווח, מדובר במהלך שמטרתו גם לשפר את היחסים המתוחים בין טראמפ לראש ממשלת איטליה, ג'ורג'יה מלוני. המתיחות בין הצדדים החריפה על רקע חילוקי דעות בנוגע לאיראן ואף ביקורת פומבית של טראמפ כלפי האפיפיור ליאו ה-14.
למרות הלחצים, בפיפ"א מבהירים כי אין כוונה לשנות את זהות המשתתפות. אינפנטינו הדגיש: "נבחרת איראן תהיה שם, ללא ספק. היא העפילה על המגרש, והיא צריכה לשחק". גם איראן עצמה, שלפני כן שקלה להחרים את הטורניר בעקבות המתיחות הביטחונית, הודיעה כי בכוונתה להשתתף במונדיאל 2026 כרגיל.
טראמפ עצמו ציין כי שחקני איראן יהיו "רצויים" בארה"ב, אך הוסיף כי נוכחותם עשויה להיות "לא מתאימה ואף מסוכנת" על רקע המצב הגיאופוליטי הנוכחי.
