בכדורגל דברים יכולים להשתנות מהר מאוד, וכעת גם דניאל פרץ יכול להעיד על כך. עד ינואר, המצב של השוער הישראלי עוד היה נראה עגום למדי, כשהוא ישב מתוסכל על הספסל של המבורג. "זה לא סוד שאני לא שמח מהמצב", הוא הודה בדצמבר - ובמקביל גם איבד את המקום בהרכב של נבחרת ישראל. אז, אוהדים רבים בארץ כבר מיהרו להספיד את הקריירה האירופית שלו, למרות שהוא רק בן 25. אבל כעת, שלושה חודשים בלבד אחרי שעזב את גרמניה, הוא כבר על גג העולם.
פרץ עבר בקיץ להמבורג בהשאלה מבאיירן מינכן כדי לצבור דקות משחק, אבל התוכנית הזו השתבשה כבר במחנה האימונים, כשהוא הפסיד בקרב על אפודת השוער הראשון. בינואר החזירה אותו באיירן אליה, והפעם השאילה אותו לסאות'המפטון מליגת המשנה באנגליה. "אני רוצה לעזור לקבוצה לחזור לפרמייר-ליג", הוא אמר במעמד החתימה, אבל קצת היה קשה להאמין לו. סאות'המפטון אמנם שיחקה בפרמייר-ליג רק בעונה שעברה, אבל את זו הנוכחית היא פתחה גרוע מאוד, וכשפרץ הצטרף דורגה במקום ה-15 בלבד מתוך 24. היא הייתה יותר קרובה למקום שממנו יורדים ליגה מלצמרת.
אלא שמאז היא יצאה לריצה מופלאה, הרבה בזכות פרץ, שמציג יכולת מעולה ומספק הצלות מופלאות. הניצחון 0:2 על אוקספורד יונייטד בשבת היה המשחק ה-14 ברציפות שלה ללא הפסד בכל המסגרות, והיא מדורגת כעת במקום השישי, שמוביל בסיום העונה לפלייאוף העלייה לפרמייר-ליג. פרץ, שערך רק שבע הופעות במשך שנתיים בבאיירן ואז עוד שתי הופעות בחצי שנה בהמבורג, כבר הספיק לרשום 15 משחקים בסאות'המפטון. בשבעה מהם הוא שמר על רשת נקייה - נתון חריג מאוד, ואחד יותר מכמות המשחקים ללא ספיגה של סאות'המפטון בכל השנה הקלנדרית שלפני כן.
אוהדים מכנים את פרץ "כיפת ברזל" ו"מנואל נויר הבא", והיה גם מי שהבהיר כי השוער "היה מציל גם את הטיטניק"
מבין כל השוערים ששיחקו 10 משחקים ומעלה העונה בצ'מפיונשיפ - הליגה השביעית בטיבה בעולם לפי המדד העדכני של חברת הנתונים Opta - לפרץ יש את אחוז ההצלות הגבוה ביותר (77.3), ובממוצע ל-90 דקות הוא גם השוער שמונע הכי הרבה שערים (0.4). "אני מרגיש טוב יותר עם כל משחק", הוא הודה בריאיון בשבוע שעבר. "לא שיחקתי באופן קבוע הרבה זמן, ולקח לי זמן להיכנס לקצב. עכשיו אני מרגיש טוב יותר מאי פעם, ואפילו בשיא הקריירה שלי".
5 צפייה בגלריה
הגיע בשביל דקות משחק - אבל לא קיבל הזדמנות. פרץ בהופעה נדירה בהמבורג
(צילום: Stuart Franklin/Getty Images)
פרץ הפך לדמות אהובה במיוחד בחוף הדרומי של אנגליה. מספיק שיטוט קצר בטוויטר אחרי משחק של סאות'המפטון כדי להבין כמה האוהדים אוהבים אותו - ועושים זאת עם השנינות האנגלית האופיינית. "הוא שינה לי לגמרי את הדעות על המזרח התיכון", כתב אחד. "הייתי לגמרי בקטע של 'לשחרר את פלסטין', אבל אחרי כמה מההצלות שהוא סיפק, לישראל יש זכות להגן על עצמה".
אוהדים אחרים כינו אותו "כיפת ברזל" ו"מנואל נויר הבא", והיה גם מי שהבהיר כי השוער "היה מציל גם את הטיטניק". "אני מקבל הרבה הודעות וזה גורם לי להרגיש בבית", סיפר על כך פרץ. "כשיש סביבה תומכת, זה עוזר להציג יכולת טובה. אני רוצה להחזיר לאוהדים על האהבה הזאת. החיבור עם כולם כאן - האוהדים, המועדון והאצטדיון - פשוט מצוין".
אותם אוהדים גם קוראים למועדון לממש את אופציית הרכישה שבחוזהו, בסך כ-8 מיליון אירו, ולהשאירו באופן קבוע. מדובר בשלושה מיליון יותר ממה ששילמה עליו באיירן למכבי ת"א בקיץ 2023, מה שגורם גם לרבים במינכן לחגוג את הצלחתו של פרץ. "בכל תרחיש, באיירן נמצאת בעמדה נוחה: או ששוער בכושר מצוין יחזור לסגל - או שהמועדון ירשום רווח נאה ממכירה", נכתב ב"fcbinside" הגרמני. "בשני התרחישים, עסקת פרץ עשויה להתברר בדיעבד כהצלחה עבור אלופת גרמניה".
ב"סקיי" פרסמו סרטון של ההצלה המרהיבה של פרץ ברשתות החברתיות וכתבו: "אנחנו קובעים כבר עכשיו, ההצלה של דניאל פרץ היא הטובה ביותר בצ'מפיונשיפ העונה"
לא רק האוהדים אוהבים את פרץ בסאות'המפטון. בין המגיבים הרבים לתמונות שהוא מפרסם באינסטגרם לאחר המשחקים נמנים לא רק נועה קירל אשתו, אלא גם החברים לקבוצה, ותגובה של אחד מהם הפכה לוויראלית במיוחד. "אתה כל כך טוב. וגם מאוד יפה. וגם בן אדם נהדר. וגם חבר שלי", כתב לו לאו סיינזה. אחרי הניצחון 0:1 על נוריץ', במהלכו סיפק פרץ שבע הצלות ונבחר לאיש המשחק, גם כוכבה האירי של סאות'המפטון פין עזאז - לו שורשים יהודיים - החמיא: "הוא היה מדהים. כל כך הרבה הצלות וכל כך הרבה רגעים שבהם הוא פשוט הרג את המומנטום. ממש נהניתי לשחק איתו, הוא תוספת נהדרת".
גם בתקשורת האנגלית מקבל פרץ מחמאות רבות. ב-1:2 על מוליכת הטבלה קובנטרי הוא הצטיין עם חמש הצלות, כולל אחת מרשימה במיוחד באינסטינקט מרהיב מול נגיחה מקרוב. ב"סקיי" פרסמו סרטון שלה ברשתות החברתיות וכתבו: "אנחנו קובעים כבר עכשיו, ההצלה של דניאל פרץ היא הטובה ביותר בצ'מפיונשיפ העונה". באתר המקומי "Daily Echo" הדגישו גם את המנהיגות שהוא מגלה: "פרץ הוא באופן אובייקטיבי אחד השוערים הטובים בצ’מפיונשיפ. כשמחברים לכך את התכונות המנטליות שלו, שהפכו אותו למנהיג מיידי וטבעי בחדר ההלבשה, פרץ הוא החתמה גאונית של חודש ינואר".
ביום חמישי פרץ גם חזר להרכב של נבחרת ישראל, במשחק הידידות מול גאורגיה (אם כי לא הרשים והיה לו חלק בשער הראשון שספגו הכחולים-לבנים). המשחק הבא שלו, אחרי פגרת הנבחרות, יהיה מול לא אחרת מאשר מוליכת הפרמייר-ליג ארסנל, שתגיע להתארח באצטדיון סנט מרי במסגרת רבע גמר הגביע האנגלי. ניצחון מפתיע שם ישלח את הקדושים לאצטדיון וומבלי האייקוני - שם נערכים תמיד חצאי הגמר והגמר - שלושה שבועות לאחר מכן. "אין שחקן שלא רוצה להגיע לוומבלי", הודה פרץ עוד לפני רבע הגמר, שם הפתיעה סאות'המפטון את פולהאם מהליגה הבכירה.
שלושה ימים בלבד אחרי המפגש עם ארסנל, לסאות'המפטון מצפה משחק לא פחות חשוב. היא תתארח אצל רקסהאם, הקבוצה של הכוכבים ההוליוודיים ראיין ריינולדס ורוב מקאלהני, שנמצאת במקום השביעי עם מאזן נקודות זהה לשלה. אם תנצח שם, ועם הכושר הנוכחי שלה והעובדה שארבעה מששת המשחקים שיישארו לה בליגה הם משחקים ביתיים - שם היא ניצחה בחמשת משחקיה האחרונים - יש סיבה טובה להאמין שסאות'המפטון תגיע לפלייאוף.
עלייה לפרמייר-ליג דרך הפלייאוף היא ממש לא פיקניק בפארק - רק קבוצה אחת מתוך הארבע מעפילה - אך אם סאות'המפטון אכן תשלים מסע מדהים מהתחתית לעלייה לליגה הטובה בעולם, יש סיכוי גבוה מאוד שדניאל פרץ יהיה אחת הסיבות המרכזיות לכך. עבורנו זה צריך להיות בעיקר שיעור בסבלנות.
