מייקל קאריק לא יכול היה לבקש פתיחה טובה יותר לקדנציה השנייה שלו כמאמן מנצ'סטר יונייטד. אתמול (ראשון) הוא הוליך את השדים האדומים לניצחון מרשים 0:2 על מנצ'סטר סיטי בדרבי באולד טראפורד, בהופעת בכורה חלומית על הקווים שקטעה רצף של ארבעה משחקים ללא ניצחון עבור קבוצתו החדשה.
עוד לפני שריקת הפתיחה דיבר קאריק על אולד טראפורד כעל "מקום קסום", ובסיומה של ההתמודדות נדמה שהקסם אכן עבד. יונייטד הציגה משחק שלם, אינטנסיבי ומאורגן, עד כדי כך שגם מאמן היריבה העירונית, פפ גווארדיולה, הודה שקבוצתו הייתה עלולה להפסיד בכל מקרה - גם אם דיוגו דאלוט היה מורחק בדקות הפתיחה (מה שלדעתו היה צריך לקרות).
פפ נוסף לרשימת המאמנים המכובדת שקאריק ניצח כמאמן יונייטד, לצד שמות כמו מיקל ארטטה ואונאי אמרי, ובצירוף תיקו מול צ'לסי של תומאס טוכל. עם ירידתו מהדשא, לקול שיר האוהדים שנכתב עבורו עוד כשחקן ב-2006, הוא התקשה להסתיר את החיוך: "זו פתיחה נהדרת, אין איך לברוח מזה".
קאריק, שאינו מרבה בסיסמאות או בהצהרות גרנדיוזיות, הדגיש דווקא את הצורך בעקביות: "זה המפתח להצלחה. לא בכל משחק יהיו את הרגש והאווירה שהיו היום, אבל יש סטנדרט וציפייה שאנחנו חייבים לעמוד בהם".
בפן המקצועי, המאמן הטרי ביצע התאמות משמעותיות: הוא ויתר על שלושה בלמים, החזיר את קובי מאינו למרכז העניינים והציב אותו יחד עם קאסמירו בקישור, ושניים סיפקו לו יציבות. גם הארי מגווייר, שחזר להרכב אחרי תקופה ארוכה, רשם הופעה מצוינת יחד עם ליסנדרו מרטינס, והשניים ניטרלו את ארלינג הולאנד בדרך ל-xG (מדד שערים צפויים) של 0.45 בלבד לסיטי – מהנמוכים שלה בעידן גווארדיולה.
המחמאות לא איחרו להגיע. הפרשנים ואגדות העבר של מנצ'סטר יונייטד, גארי נוויל ורוי קין, מהמבקרים הבולטים של המינוי, שיבחו את קאריק. "הוא בגן עדן עכשיו", אמר נוויל, "פפ גווארדיולה המום, יונייטד פשוט דרסה את סיטי". קין הוסיף: "זה היה אחה"צ מושלם עבור מנצ'סטר יונייטד. זה לא היה ניצחון של מזל, הם הרוויחו את זה".
גם וויין רוני קבע: "זו ההופעה הטובה ביותר שראיתי מהקבוצה מזה הרבה מאוד זמן. האוהדים היו רעבים להופעה כזו בשנים האחרונות. זה אמנם רק משחק אחד, אבל אני חושב שזו הוכחה לכך שהקבוצה הזו יכולה להיות מרגשת".
מעבר לתוצאה, התחושה באולד טראפורד הייתה של חיבור מחודש בין הקבוצה ליציעים. "אמרתי שזה יכול להיות מקום קסום", סיכם קאריק. "קיבלנו את ההרגשה שרצינו - עכשיו צריך לבנות משהו מזה, בלי להיסחף יותר מדי, אבל כן ליהנות מהרגע".
