22 נבחרות, 6 כרטיסים: המדריך לפלייאוף העלייה למונדיאל
שבוע אחד של דרמה שלא משאיר מקום לטעויות:
ארבעה מסלולים אירופיים ושניים ביניבשתיים יקבעו את התמונה הסופית של המונדיאל בקיץ. הערב: המתאבן הראשון. כל מה שצריך לדעת לקראת שעת השין
לוח משחקים עמוס עם שישה שמות חסרים יהפוך תוך שבוע ללו"ז המונדיאל המלא. ששת הכרטיסים האחרונים לטורניר יחולקו בשישה מסלולי פלייאוף - ארבעה אירופיים ושניים בינלאומיים - ובכל אחד מהם מחכים משחקים טעונים שישאירו בסופו של דבר 16 נבחרות בידיים ריקות, חודשיים וחצי לפני פתיחת גביע העולם. חצאי הגמר ייערכו הערב והלילה, הגמרים ביום שלישי.
(צילום: Alexander Hassenstein/Bongarts/Getty Images)
איטליה תשבור את הנאחס?
פלייאוף 1 האירופי הוא המרתק מכולם, לאו דווקא בגלל תמהיל רביעיית המשתתפות. האפשרות שאיטליה תחמיץ מונדיאל שלישי ברציפות היא פשוט מטורפת. ארבע פעמים אלופת העולם, נבחרת שבמהלך התקופה הנוראית הזו עוד הצליחה לזכות באליפות אירופה ב־2021 – ועדיין משהו תמיד משתבש לה במוקדמות המונדיאל. יותר מכך, עברו כבר 20 שנה מאז שעברה את שלב הבתים (בטורניר ב־2006 שבו זכתה), מכלול מופרע של כישלונות.
לפני מונדיאל 2018 היא סיימה אחרי ספרד בבית הישראלי, ואז הפסידה בצמד משחקים איומים לשוודיה (1:0 בסיכום). לפני 2022 שווייץ הקדימה אותה, ובסנסציה עצומה בחצי גמר הפלייאוף היא נכנעה לצפון מקדוניה. הפעם איטליה פגשה את הנבחרת הטובה בתולדות נורווגיה (ושוב את ישראל), ומשלב די מוקדם הפלייאוף חיכה באופק. צפון אירלנד נראית על פניו כמו יריבה נוחה מאוד בברגאמו הערב, אבל הגמר ביום שלישי יהיה בחוץ, מול המנצחת בין וויילס ובוסניה שייפגשו בקרדיף.
גם בעידן אפור בנבחרת, יש לה שוער מדהים בדמות ג'יג'ו דונארומה ושחקנים טכניים (ניקולו בארלה) וחמים (פדריקו דימרקו). משחקים בוואקום, נטולי הקשר, אמורים להסתיים בשני ניצחונות איטלקים קלים ומקום במונדיאל, אבל הלחץ על הנבחרת פשוט עצום. אם לא היא, וויילס הקשוחה היא פייבוריטית בזכות האצטדיון הביתי. הזוכה בכרטיס תצטרף לבית 2 בגביע העולם, לצד המארחת קנדה, שווייץ וקטאר.
פלייאוף 2 פתוח מאוד, ופה חשיבות הביתיות תפנה את מקומה לכישרון נטו. אוקראינה עדיין עוברת מלחמה ותיאלץ לארח בוולנסיה – אך בצד החיובי, אם תנצח שם את שבדיה, גם היריבה בגמר תגיע לאותו מקום, כלומר, כל ענייני הקהל המקומי מנוטרלים. אוקראינה היא נבחרת מעולה, אבל הריחוק מהמדינה והדאגה של השחקנים שמתפרנסים בחו"ל מביאים מעבר למוטיבציה גם שחיקה ותסכול. שבדיה הגיעה מליגת האומות אחרי קמפיין מוקדמות בזיוני (מקום אחרון בבית של שווייץ, קוסובו וסלובניה), ומקצועית נחותה ממנה. אוקראינה אמורה לנצח, ואז מחכה סימן שאלה.
זו כנראה ההזדמנות האחרונה של רוברט לבנדובסקי להגיע לעוד גביע עולם, אבל פולין בהנהגתו נחלשת עם השנים, ולא מצאה מנהיגים וכוכבים אחרים שידאגו לנבחרת כשיעזוב או במשחק חלש שלו. זה עדיין אמור להספיק בוורשה מול אלבניה בחצי הגמר, אבל כל הסימנים מעידים על גמר בספרד מול אוקראינה, ושם זה עלול להיגמר – ומי יודע אם זה לא יהיה המשחק הבינלאומי האחרון של לבה. אם פולין תיקח את כל הקופה, במונדיאל היא תפגוש שוב את הולנד שסיימה מעליה במוקדמות, לצד יפן וטוניסיה בבית 6.
כנראה ההזדמנות האחרונה של רוברט לבנדובסקי להגיע לעוד גביע עולם
(צילום: Geoff Caddick / AFP)
פלייאוף 3 הוא החלש ביותר מבחינת רמת המשתתפות, סלובקיה מארחת את קוסובו למשחק פתוח וטורקיה את רומניה למשחק מסקרן יותר. טורקיה עולה ברמתה באופן ניכר על שלוש האחרות, אבל יש שתי בעיות קטנות העומדות בדרכה: רומניה בקו עלייה ובעלת נטייה להפתיע, והגמר לא יתקיים באיסטנבול אם תעפיל לשם. ועדיין, איך שלא מסובבים את זה, טורקיה האיכותית אמורה לנצח פעמיים ולהיכנס לבית 4 של מארחת המונדיאל ארה"ב, בו ישחקו גם אוסטרליה ופרגוואי. זה בית שטורקיה יכולה לסיים בו ראשונה. היא החמיצה את העלייה האוטומטית רק בגלל שהוגרלה מול ספרד במוקדמות.
הפלייאוף האירופי הרביעי והאחרון אמור להיות מוכרע בגמר גדול על הנייר. שתי נבחרות מארחות שנראות עדיפות על היריבות, צ'כיה מול אירלנד, דנמרק נגד צפון מקדוניה, ומשחק על כרטיס למונדיאל בפראג שבו שום תוצאה לא תפתיע. האירים והמקדונים יבואו להתגונן ולנסות לגנוב ניצחון, ואם אחת מהנבחרות הללו יכולה להדהים, נראה שלאירלנד יש סיכוי טוב יותר מאחר שצ'כיה אפורה להחריד (אך יעילה בדרכה). אם הגמר היה בקופנהגן, כמעט לא היה ספק שדנמרק הייתה זוכה במקום בגביע העולם – אבל היא לא צריכה לתת לעניין הזה להפריע לה. הדנים אמורים לזכות בפלייאוף ולהשתלב בבית מעניין במונדיאל, לצד המארחת מקסיקו, והדרומיות מקוריאה ואפריקה.
מקסיקו גם תארח את שני הפלייאופים הביניבשתיים, שמלאים בשמות הזויים. השיטה אחרת: שתי המדורגות נמוך יותר משחקות בחצי הגמר, והמנצחת פוגשת בגמר את הנבחרת השלישית במסלול.
הפלייאוף הראשון, בספופאן שליד גוואדלחארה, אמור להיות חד וחלק. הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו שיחקה רק במונדיאל אחד, וגם זה בשמה הקודם – זאיר (1974). הנבחרת הולכת ומתחזקת, והיא אולי האפריקאית הטובה ביותר שלא שיחקה בגביע העולם בשנות האלפיים. סגל של כוכבים מנוסים מאנגליה, צרפת וספרד, בראשם חלוץ ניוקאסל יואן וויסה, מוכן לבמה הגדולה. שתי היריבות האפשריות (היא כבר מחכה בגמר) לא ברמה הזו: ניו־קלדוניה הגיעה כסגנית של ניו־זילנד מאזור אוקיאניה הנחות מקצועית, ועבור ג'מייקה, כל הילדים האנגלים שקיבלו אזרחות בגלל השורשים יספיקו רק לעלייה למפגש מול הקונגולזים. הזוכה כאן תגיע לבית 11 בגביע העולם, לצד פורטוגל, קולומביה ואוזבקיסטן.
הפייבוריטית הגדולה. תשאלו את אוהדי הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו
(צילום: SIA KAMBOU / AFP)
בפלייאוף העולמי השני, לעומת זאת, מגדל בבל יוצר המון חוסר ודאות ואין לדעת לאן הכל הולך. המדורגת בכירה שמחכה בגמר היא עיראק, אבל הכאוס שמחכה לה בדרך למקסיקו משמעותי. בגלל המלחנמה באזור נסגר המרחב האווירי מעל עיראק, מה שהוביל לביטול מחנה האימון בצפון אמריקה ולבעיות לוגיסטיות במסע: על פי המאמן האוסטרלי גרהאם ארנולד, העיראקים שנתקעו במדינה ייאלצו לעבור 25 שעות באוטובוס בדרך לטורקיה, ומשם עוד לטוס מרחק עצום. הכנה מאוד לא אידיאלית לנבחרת שבתנאים טובים יותר אמורה לזכות כאן בכרטיס אחרי שצלחה את כל גלגלי ההצלה של אסיה. מי יודע, אולי בסוף היא תודח ואז תקבל את הכרטיס של איראן, אופציה שמדברים עליה סביב הנבחרת.
מי שתפגוש אותה בגמר בגוואדלופה תהיה המנצחת בין בוליביה לסורינאם. בוליביה אמנם מגיעה מהמוקדמות החזקות בדרום אמריקה, אבל רק מהמקום השביעי, ועם כוכבית גבוהה מאוד: במשחקי החוץ היא בינונית ומטה כמו הסגל שלה; במשחקי הבית, שלושה קילומטרים וחצי מעל פני הים, היריבות לא מצליחות לנשום ופתאום מדובר בנבחרת־על, שניצחה את ברזיל במחזור הסיום כדי להתברג בפלייאוף. בחצי הגמר אין לה את היתרון הזה, והיא תחזור לממדים טבעיים מול נבחרת הולנד ג', הידועה כסורינאם. צ'ארון שרי וחבריו קיבלו אזרחות בזכות עץ המשפחה, השיגו את המקום דרך המוקדמות בצפון ומרכז אמריקה ומסוגלים להדהים. זו תהיה סנסציה לראות את סורינאם מעפילה, אבל אם פורטים את הפלייאוף הזה לפרטים, המשימה אינה בלתי אפשרית.
הפרס לזוכה, אגב, הוא מקום בבית המוות - בבית 9 מחכות בשיניים חשופות צרפת, נורווגיה וסנגל.
