עם כל הכבוד למכבי חיפה, היריבה שלה הערב (רביעי, 20:00) בסמי עופר בסיבוב השני של מוקדמות הצ'מפיונס - אולימפיאקוס - בעלת עבר אירופאי עשיר בהרבה ממנה. ועדיין, ההיסטוריה של האלופה היוונית מול קבוצות בכחול-לבן היא עגומה.
אולימפיאקוס כבר פגשה בעבר שלוש יריבות ישראליות ומול כולן יצאה מאוכזבת. ב-2002/03, עונת הבכורה של מכבי חיפה בליגת האלופות, היא שיחקה נגד אולימפיאקוס בשלב הבתים. במשחק הראשון ביניהן, שהתקיים בקפריסין עקב המצב הבטחוני הרעוע שהיה אז בארץ, הביסה חיפה 3:0, כשבסיבוב השני הסתיים המשחק ב-3:3 משוגע בפיראוס, שהספיק לירוקים בכדי סיים במקום השלישי. בעונת 2010/11, מכבי תל אביב עברה את אולימפיאקוס במפגש כפול בדרך לשלב הפלייאוף של הליגה האירופית, וכך עשתה גם הפועל באר-שבע, במוקדמות ליגת האלופות בעונת 2016/17 לפני שהודחה מול סלטיק.
למרות התוצאות המאכזבות מול הישראליות, מדובר בקבוצה הגדולה ביוון ובאימפריה של ממש במדינה בה כדורגל הוא הספורט הפופולארי ביותר. לזכותה של אולימפיאקוס 45 אליפויות ועוד 27 גביעים, היא השתתפה בליגה האלופות פעמים רבות ובעונת 1998/99 אף הגיעה עד לרבע גמר המפעל.
הגדולה של אולימפיאקוס מתבטאת גם בשמות השחקנים שמגיעים אליה. ריבאלדו, יאיא טורה, כריסטיאן קארמבו ואריק אבידל, כל אלה ועוד הרבה שמות מוכרים שיחקו בקבוצה היוונית. כמו בעבר, גם היום הסגל של אולימפיאקוס עמוס בשחקנים שכבר עשו קריירות יפות מאוד בליגות הבכירות באירופה, מתוכם ניתן למצוא כמה שמות גדולים במיוחד.
מתיו ולבואנה
השחקן בעל העבר הנוצץ ביותר בסגל הנוכחי היה אחד מכוכביה הגדולים של צרפת במונדיאל 2014. הקשר קטן הממדים, שעשה את העונות היפות ביותר שלו בקריירה במארסיי, כבר בן 37 ועבר מזמן את שיאו, אבל הלהטוטים שהפכו את ולבואנה לאהוב במיוחד עדיין קיימים. בשלוש העונות האחרונות הוא ביוון, כשאשתקד כבש 3 שערי ליגה בלבד ובישל עוד 3. ולבואנה לא צפוי לפתוח מול חיפה, אך מדובר בשחקן שתמיד יכול לשנות את המשחק מהספסל.
ועדיין, ולבואנה זכור לחובבי הכדורגל בעיקר בשל פרשת סחיטה שהתרחשה הרחק מכר הדשא. הפרשה החלה ב-2015, אז קארים בנזמה, חברו לשעבר של ולבואנה בנבחרת צרפת, נעצר על ידי משטרת ורסאי בחשד למעורבות בסחיטת הקשר. החלוץ שימש כאיש קשר ומתווך מצד הסוחטים, אקסל אניו ומוסטפה זואווי, שנודעו כשניים שמלווים באופן קבוע את שחקני מארסיי וניצלו זאת במקרה של ולבואנה, כאשר החליפו לו מכשיר סלולרי בתקופה ששיחק בסטאד ולודורום וכך השיגו לידיהם חומרים אישיים. בסופו של דבר, בנזמה נמא אשם ונגזרה עליו שנת מאסר על תנאי, בנוסף לקנס בגובה 75,000 אירו.
סוקראטיס פאפאסטאטופולוס וקוסטאס מנולאס
שני הבלמים הגדולים ביותר של יוון בדור האחרון. סוקראטיס, קפטן הקבוצה, היה עוגן בהגנת בורוסיה דורטמונד במשך חמש עונות רצפות (2013-18) ומשם הוא עבר לקדנציה פחות מוצלחת בארסנל. גם בגיל 34, סוקראטיס נחשב לבלם אדיר לקבוצה בליגה היוונית.
לעומת סוקראטיס, ששיאו היה מזמן, ב-2018 מנולאס עוד היה אחד הבלמים המובילים בעולם והגורם המרכזי למהפך הענק של רומא מול ברצלונה ברבע גמר ליגת האלופות. רק שבימים אלה הוא עומד לפתוח עוד עונה בקדנציה השנייה שלו באולימפיאקוס אחרי ששב אליה בינואר של 2021. בזמן ששיחק ברומא, מנולאס קיבל את הכינוי "אל יווני" על ידי אוהדי הקבוצה.
על אף היותם שני בלמים בכירים, בהרבה ממשחקי הקבוצה הם לא פותחים זה לצד זה, שכן שינהם טובים יותר בעמדת הבלם הימני.
שימה ורסאליקו
הרכש החדש והנוצץ. המגן הימני היה בורג משמעותי בהעפלה של קרואטיה לגמר המונדיאל ב-2018. בעונות האחרונות ורסאליקו חווה הרבה עליות ומורדות באתלטיקו מדריד – בה תמיד הייתה לו תחרות קשה מאוד על מקום בהרכב - אבל בסך הכל הוא עשה שירות נהדר עבור דייגו סימאונה עד שעבר בקיץ הנוכחי בהעברה חופשית לאולימפיאקוס. מדובר בשחקן שהפך לאהוב האוהדים בכל קבוצה בה היה, זאת בזכות סגנון המשחק שלו שמתאפיין ברוח לחימה והרבה הקרבה.
יוסוף אל-עראבי
חלוץ נבחרת מרוקו הוא מלך השערים של אולימפיאקוס באירופה בכל הזמנים. אל-עראבי בן ה-35 חווה ירידה מסוימת בעונה האחרונה, בה כבש 16 שערי ליגה לעומת 22 שהיו לו בעונת 20/21, אך עדיין מדובר במספרים יפים ובחלוץ ענק לרמות האלה. בנוסף להיותו האיש העיקרי של אולימפיאקוס במשימת כיבוש השערים, אל-עראבי הוא חלוץ שאוהב לגעת הרבה בכדור ולנהל את המשחק, והוא גם מרבה לבשל.
