הקלישאה השחוקה קובעת כי הגנה זוכה באליפויות, אבל לוס אנג'לס גלאקסי קרובה לעשות זאת בזכות ההתקפה. היא כבשה 16 שערים בארבעת משחקי הפלייאוף שלה בדרך לגמר פלייאוף ה-MLS, בו תארח הלילה (שבת, 23:00) את ניו יורק רד בולס. אך לצערה היא תעשה זאת ללא השחקן הכי חשוב שלה, ריקי פוץ', שבשבת שעברה שיחק יותר מחצי שעה עם קרע ברצועה הצולבת הקדמית במהלך גמר המערב מול סיאטל סאונדרס.
במשך יותר מ-30 דקות, הקשר הספרדי בן ה-25 המשיך לספק ניצוצות של קסם בכל נגיעה בכדור, ולבסוף גם בישל את שער הניצחון. בדקה ה-85 הוא קיבל את הכדור, הרים את ראשו ושלח מסירה מושלמת לחלוץ דיאן יובלייץ', שכבש את השער היחיד והמכריע של המשחק וקידם את הגלאקסי צעד נוסף לכיוון אליפות ראשונה זה עשור.
5 צפייה בגלריה
"הצליח לשחק על רגל אחת". פוץ' מונף על ידי יובלייץ'
(צילום: Jayne Kamin-Oncea-Imagn Images)
ידע שמדובר בפציעה חמורה: פוץ' מתפרק בסיום
עם שריקת הסיום, כששחקני לוס אנג'לס חגגו, פרץ פוץ' בבכי. לא בטוח שהוא הבין שמדובר בקרע ברצועה הצולבת - פציעה שמחייבת ניתוח וזמן החלמה של בין שישה חודשים לשנה - אבל הוא ידע שזה חמור. "הוא הצליח לשחק על רגל אחת ולהגן על הברך ועדיין להוציא לפועל מהלכים", אמר מאמן הגלאקסי גרג ואני לקראת הגמר. "זה היה יוצא דופן. זה לא הופך את זה לטוב יותר, אבל זה היה מדהים לראות איך הוא הצליח להתמודד עם הסיטואציה".
כתבי הכדורגל בארה"ב התעסקו במהלך השבוע לא מעט בשאלה האם הגלאקסי - שיאני האליפויות של ה-MLS עם חמש - יכולים לנצח את ניו יורק, ההפתעה הגדולה של הפלייאוף והמדורגת נמוך ביותר אי פעם שהגיעה לגמר (סיימה את העונה הסדירה במקום השביעי במזרח), ללא השחקן המרכזי שלה. ופוץ' הוא ללא ספק כזה.
הקשר קטן הממדים (1.69 מטר) בורך בנגיעה אלוהית בכדור וראיית משחק שמזכירה את הגדולים ביותר, אבל מוכר לרוב אוהדי הכדורגל בעולם ככישרון מפוספס. הוא גדל באקדמיה המפורסמת של ברצלונה, 'לה מאסיה', וסומן כממשיך דרכם של צ'אבי ואנדרס אינייסטה עוד לפני שהצטרף בקביעות לסגל של הקבוצה הבוגרת. האוהדים היו משוגעים עליו, אבל פוץ' היה רחוק מאוד מלעמוד בציפיות, לא ממש נספר על ידי מאמן אחרי מאמן (גם על ידי צ'אבי), ואחרי שתרם שני שערים ושלושה בישולים בלבד ב-57 הופעות במדי הבלאוגרנה, חתם בקיץ 2022 כשחקן חופשי בלוס אנג'לס, בעודו רק בן 22.
לכן העונה האחרונה ב-MLS לא הייתה מסע גאולה רק עבור הגלאקסי, שחוותה עשור קשה למדי – כולל מחאות מצד הקהל - והגיעה לפלייאוף רק פעם אחת בארבע העונות הקודמות, אלא גם עבור הפליימייקר שלה. הוא תרם 13 שערים ועשרה בישולים ב-29 משחקים בעונה הסדירה, שסידרו לקבוצתו את המקום השני במערב - הפסידה את הפסגה ליריבה העירונית לוס אנג'לס FC רק במחזור האחרון - ובפלייאוף העלה את הרמה עם ארבעה שערים ושלושה בישולים בארבעה משחקים.
עד כמה חשוב פוץ' לגלאקסי תעיד העובדה שהוא מדורג ראשון בליגה בכמות נגיעות בכדור (3,368), מסירות (2,830) ומסירות מוצלחות (2,425), שני במסירות עומק (30) וחמישי במספר הבעיטות (107). בקיצור, הוא יוצר כמות אדירה של תפוקה התקפית, ולא סתם הוא נבחר לקבוצת העונה של הליגה. "הוא מתחרה ברמה הגבוהה ביותר", העיד ואני. "הוא רוצה לנצח, רוצה להשפיע על המשחק ולקחת אחריות על המגרש. בכל משחק הוא כנראה נוגע בכדור 120 או 140 פעמים. נתגעגע לזה".
למרות חסרונו של פוץ', הגלאקסי עדיין מסומנים כפייבוריטים בגמר. הספרדי הוא הבסיס של הקבוצה, שכבשה 69 שערים בעונה הסדירה - מקום שלישי בליגה אחרי אינטר ומיאמי של לאו מסי והאלופה היוצאת קולומבוס קרו - אבל יש לה עוד המון נשקים. הבולטים ביותר הם צמד שחקני הכנף, הברזילאי גבריאל פק, שגבר על לואיס סוארס בדרך לתואר השחקן החדש של השנה (כן, יש פרס כזה), והגנאי ג'וזף פנטסיל.
פק תרם העונה 21 שערים ו-18 בישולים ב-40 משחקים, ומביא יצירתיות ותחכום עם מסירות מסוכנות ותנועות חכמות שיצרו אינספור הזדמנויות הבקעה. פנטסיל תרם העונה 14 שערים ושמונה בישולים ב-36 משחקים, כשהמהירות שלו, הדריבל והקור הרוח מול השער היו קריטיים. גם יובלייץ' חווה עונה אדירה. הסרבי היה בעיקר מחליף מאז שהצטרף בקיץ 2021, אבל ניצל את עזיבתו של חאבייר "צ'יצ'אריטו" הרננדס כדי להפוך לחלוץ הראשון ותרם העונה 20 שערים ושבעה בישולים ב-32 משחקים, כולל חמישה שערים ושני בישולים בפלייאוף.
אבל לא אחד מהם אמור למלא הערב את החלל של פוץ', אלא מרקו רויס, שהגיע לקבוצה בקיץ לאחר 12 עונות בבורוסיה דורטמונד וכעת נמצא במרחק ניצחון אחד מאליפות ראשונה בקריירה. רויס בן ה-35, מי שסומן כאחד הכישרונות הגדולים של הכדורגל הגרמני אך ידע יותר מדי טרגדיות ספורטיביות (הפסיד פעמיים בגמר ליגת האלופות ובמהלך הקיירה נפצע 12 פעמים בצורה שהשביתה אותו ללפחות שלושה שבועות), סבל מחוסר כשירות מאז שהצטרף ורשם עד כה רק 519 דקות, אבל ואני אישר שהוא מוכן לגמר - והוא צפוי לשחק במשבצת של פוץ'.
"מרקו נמצא בין השחקנים הבכירים שהתמודדו באווירות גדולות וברגעים מכריעים", אמר ואני. "הוא בדיוק שיחק בגמר ליגת האלופות, ולכן אני חושב שהוא מביא איתו ביטחון לשחקנים. הוא מרגיע את האנרגיה, מה שמאפשר לשחקנים להיות חופשיים ולשחק בדרך שבה הם רוצים". אבל הגרמני יצטרך להביא יותר מרק ניסיון הערב, כפי שעשה בהופעת הבכורה שלו, אז חגג את שערו היחיד במדי הקבוצה והוסיף בישול. פוץ' לקח את הגלאקסי עד לגמר, וכעת זה תורו של רויס להשלים את מסע הגאולה המשולש.
פורסם לראשונה: 11:30, 07.12.24
