הרחבת המונדיאל ל-48 נבחרות אפשרה לעוד מדינות לחלום על העפלה לטורניר, ועבור מדינת האיים הקטנה קייפ ורדה, מה שבעבר הלא רחוק נראה כמו פנטזיה הפך הערב (שני) למציאות.
0:3 ביתי על אסוואטיני שלח את "הכרישים הכחולים" להופעת בכורה בגביע העולם, כמנצחים של בית 4 של המוקדמות באפריקה - והפך את קייפ ורדה למדינה השנייה הקטנה ביותר (611 אלף תושבים) שתשתתף אי פעם בטורניר אחרי איסלנד (325 אלף ב-2018).
קייפ ורדה - שהייתה יכולה להבטיח את העלייה כבר במחזור הקודם, אך סיימה ב-3:3 מול לוב - סיימה את הקמפיין עם 23 נקודות (שבעה ניצחונות, שתי תוצאות תיקו והפסד אחד) והקדימה בארבע נקודות את קמרון הגדולה, שסיימה במקביל ב-0:0 מול אוגנדה. קמרון - הנבחרת האפריקאית שהשתתפה בהכי הרבה גביעי עולם (8) - תחכה כעת לראות אם היא אחת מארבע הסגניות הטובות ביותר, מה שיעניק לה מקום בפלייאוף האפריקאי, ממנו רק אחת תעלה לפלייאוף הבין-יבשתי.
אחרי מחצית מאופסת, דאליון ליבראמנטו - מלך שערי הנבחרת במוקדמות (4) שגם כבש את שער הניצחון מול קמרון לפני שני מחזורים - הוריד את הלחץ כשקבע 0:1. שש דקות לאחר מכן, סמדו הכפיל את התוצאה. סטופירה המחליף קבע את תוצאת המשחק בתוספת הזמן (90+1). הליו וארלה ממכבי ת"א ואיילסון טבארש מבית"ר ירושלים ישבו על הספסל ולא שותפו, בעוד הרי טבארש ממכבי נתניה - שפתח מול לוב - לא נכלל הפעם בסגל. ההתרגשות באיים הייתה עצומה לקראת המשחק. הממשלה הכריזה על חצי יום חופש כדי לאפשר לכולם לצפות ברגע ההיסטורי.
קייפ ורדה, הנבחרת ה-22 שעולה למונדיאל (כולל שלוש המארחות ארה"ב, מקסיקו וקנדה), הלכה בעקבות ירדן ואוזבקיסטן שכבר הבטיחו את מקומן בגביע העולם לראשונה בתולדותיהן. בינתיים, נבחרות נוספות מאפריקה, צפון אמריקה ואוקיאניה - בהן בנין, בורקינה פאסו, קוראסאו, גאבון, קלדוניה החדשה וסורינאם - עדיין חולמות על בכורה עולמית, בין אם בעלייה ישירה ובין אם דרך הפלייאוף שייערך במרץ 2026.
"הכרישים הכחולים" ערכו את הופעת הבכורה שלהם בגביע אפריקה לאומות רק ב-2013, אך כבר בבכורה עלו לרבע הגמר ומאז הופיעו כבר ארבע פעמים. במהדורה של 2023 הם השוו את הישג השיא עם עלייה לרבע הגמר, שם הודחו רק לאחר דו-קרב פנדלים מול דרום אפריקה.
