קבוצת הפרמייר-ליג שזכתה להכי הרבה שבחים העונה היא טוטנהאם המתחדשת של אנג' פוסטקוגלו המלהיב, בעוד זו שחטפה הכי הרבה ביקורות היא מנצ'סטר יונייטד. עם זאת, אחרי 13 מחזורים, יושבת יונייטד במקום השישי עם 24 נקודות, רחוקה רק שתי נקודות מהתרנגולים שנמצאים מקום אחד מעליהם, ושש נקודות מארסנל שבפסגה. מצב לא רע.
הסיבה ששתי העובדות האלו מתקיימות זו לצד זו היא פשוטה, וטמונה בעיקר אצל הצד האדום: מצד אחד יונייטד השיגה הכי הרבה נקודות בפרמייר-ליג בששת המחזורים האחרונים (15), אך מצד שני עשתה זאת מול יריבות חלשות, תוך שהיא מציגה יכולת חלשה למדי - ה-0:3 שלה על אברטון במחזור הקודם היה המשחק הראשון שבו היא ניצחה ביותר משער אחד – ובתווך היא הפסידה בבושת פנים 3:0 בדרבי למנצ'סטר סיטי, 3:0 לניוקאסל בגביע הליגה ו-4:3 לקופנהגן בליגת האלופות.
הגיבור הטראגי של ההפסד המביך בדנמרק היה מרקוס רשפורד, שראה כרטיס אדום ישיר אחרי עבירה גסה בדקה ה-42, כשיונייטד הובילה 0:2. רשפורד הוא גם הסמל הגדול ביותר של הכישלון של יונייטד עד כה העונה, וזה אומר הרבה מאוד כשלוקחים בחשבון את היכולת החלשה להחריד שמציגים שחקנים בכירים אחרים בקבוצה, בראשם קאסמירו, אנדרה אוננה, רפאל וראן, מייסון מאונט ואנטוני. אבל אצל שחקן ההתקפה האנגלי בן ה-26 הנפילה היא הכי חדה.
בניגוד לשאר חבריו המאכזבים, העונה הקודמת הייתה הטובה בקריירה של רשפורד, במהלכה כבש 30 שערים בכל המסגרות, מה שהוביל את פ.ס.ז' לגשש סביבו בקיץ, ואת יונייטד להעניק לו חוזה חדש עד 2028, במסגרתו הוא מרוויח כ-10 מיליון אירו בעונה. בנוסף, הבעיה הכי קשה של יונייטד העונה היא ההתקפה - היא כבשה 16 שערים בלבד בליגה עד כה, הכי מעט מבין 12 הקבוצות המובילות בפרמייר-ליג, ורשפורד אמור להיות הכתובת המרכזית שלה בכל הנוגע ללשים את הכדור ברשת.
הוכחה למצבו המדאיג של רשפורד התקבלה במשחק מול אברטון. 10 דקות בתוך החצי השני, אחרי שאנתוני מרסיאל הוכשל ברחבה על ידי קפטן יונייטד לשעבר אשלי יאנג, הקפטן הנוכחי ברונו פרננדש, בועט הפנדלים הקבוע והמוצלח של הקבוצה, העביר את הכדור לרשפורד, שדייק פנימה מ-11 מטרים. "עשיתי את זה כי הרגשתי שמרקוס צריך קצת ביטחון, הוא היה צריך לכבוש", אמר ברונו לאחר המשחק. "לפעמים אתה צריך את ההזדמנות הזו כדי להחזיר את הביטחון שלך. אני חושב שכולנו יודעים שחלוצים ושחקני כנף רוצים לכבוש. הם צריכים להבקיע, זה חלק מהמשחק שלהם".
ההסבר של הפורטוגלי לא היה דרוש. אי אפשר היה לטעות, זה היה ניסיון של ברונו להחזיר בכוח את רשפורד לעניינים. זה היה השער הראשון שלו במדי יונייטד מאז שכבש בהפסד לארסנל (3:1) ב-3 בספטמבר, והשני שלו העונה ב-17 הופעות בכל המסגרות, לצד שלושה בישולים.
אין ספק שחוסר ביטחון הוא חלק מהבעיה, למרות האמון המלא שהוא מקבל מאריק טן האח. הפער בין כמות השערים שרשפורד כבש העונה לבין כמות השערים שהוא היה אמור לכבוש, שעומד על 2.7 - כך על פי מדד ה-xG - הוא הכי גבוה מבין שחקני הפרמייר-ליג. כמובן שגם 4.7 שערים ב-13 משחקי ליגה זה לא בדיוק מרשים, אבל כשלשחקן כמו רשפורד יש ביטחון מול השער הוא הופך 4.7 שערים צפויים לשישה שערים בפועל, ולא לשניים.
יכול להיות שזה קשור לבעיות מחוץ למגרש. בספטמבר הוא עבר תאונת דרכים ולפי עד ראייה "נראה מזועזע"; באוקטובר אחיו דיין נעצר במהלך חופשה משפחתית במיאמי בעקבות האשמות על אלימות בתוך המשפחה; ואת השער שלו נגד אברטון הוא הקדיש לבן דודו, שהלך לעולמו לאחרונה. הרבה דברים לא פשוטים להתמודד איתם.
העונה הגרועה של רשפורד גם מגיעה בטיימינג בעייתי עבורו, משום שבקיץ יש יורו, ואנגליה עמוסת הכוכבים היא אחת משלוש הפייבוריטיות - לצד צרפת ופורטוגל. מאמן הנבחרת גארת' סאות'גייט לא היה מעריץ גדול של רשפורד גם כשהוא היה בשיאו, כך שאם ימשיך בכושר הנוכחי הוא כלל לא צפוי להילקח בחשבון.
אבל יש לו עוד מספיק זמן כדי להפוך את הכיוון של הספינה. אחרי שביום רביעי היא חוותה עוד מפח נפש בליגת האלופות בדמות 3:3 אצל גלטאסראיי אחרי שכבר הובילה 0:2, ללא רשפורד המורחק, מחר (שבת, 22:00) העונה של יונייטד תעמוד בפני צומת נוסף - היא תתארח אצל ניוקאסל החזקה ותנסה להוכיח שהמקום שלה בטבלה באמת מגיע לה עם ניצחון ראשון על קבוצת צמרת (עד כה היא גברה רק על קבוצות מהחצי התחתון של הטבלה). אוהדי יונייטד מקווים שהפנדל באמת יספיק כדי להשיב לרשפורד את הביטחון.
אתמול הגיעה לסיומה הקדנציה של פאביו גרוסו כמאמן ליון, והפכה לקצרה בתולדות המועדון - 10 שבועות בלבד. הוא השיג רק ניצחון אחד בשבעה משחקים, ולפי הדיווחים גם הספיק להסתכסך עם לא מעט משחקני הקבוצה, בראשם אלכסנדר לקאזט וריאן שרקי שמעמדם ספג פגיעה.
קבוצת הפאר הצרפתית, ששקועה בצרות כלכליות וכבר נפרדה מלורן בלאן העונה, מדורגת במקום ה-18 והאחרון עם 7 נקודות בלבד אחרי 12 מחזורים. היא כבשה רק תשעה שערים העונה, הכי מעט בליגה ביחד עם קלרמון, וההגנה שלה היא השלישית הכי גרועה בליגה, עם 21 שערי חובה.
ריאל מדריד ניצחה את נאפולי 2:4 ביום רביעי בליגת האלופות, וג'וד בלינגהאם שוב גנב את ההצגה, אבל מוליכת הליגה הספרדית נהנתה מעוד נקודת אור: ניקו פאס בן ה-19 וחודשיים קבע את ה-2:3 עם שערו הראשון בבוגרים.
הקשר ההתקפי הפך לארגנטינאי השני הכי צעיר שכובש בתולדות ליגת האלופות, אחרי אחד בשם לאו מסי שעשה זאת בגיל 18 ו-4 חודשים. "הוא כישרון עצום", פרגן לו קרלו אנצ'לוטי בסיום. "בחור צעיר שמתאמן איתנו כבר תקופה וכבש שער חשוב עבורו ועבור המועדון". מחר מול גראנדה יקווה פאס לקבל שוב את ההזדמנות להשפיע מהספסל.
כולם מכירים את מלך שערי הבונדסליגה הארי קיין, אבל הסגן שלו, סרו גיראסי, הוא מקרה חריג של התפוצצות מאוחרת. החלוץ בן ה-27 של נבחרת גינאה מוביל העונה את שטוטגרט למקום השלישי עם 15 שערים ב-10 הופעות בליגה, שלושה שערים פחות מקיין, אבל גיראסי פספס שני מחזורים בגלל פציעה באוקטובר, שבגללה גם בשלוש מהופעותיו הוא שיחק פחות מ-35 דקות. בממוצע, הוא מוצא העונה את הרשת פעם ב-47 דקות.
בחוזהו סעיף שחרור נוח מאוד בסך 17.5 מיליון אירו - הערך שלו ב"טרנספרמקט" הספיק בינתיים להאמיר ל-40 מיליון אירו - והשבוע כבר פורסם ב-"Foot Mercato" שמנצ'סטר יונייטד פנתה לשטוטגרט בנוגע אליו, ושגם רומא, מילאן וניוקאסל מעוניינות. בשטוטגרט הולכים להתגעגע מאוד, אולי אפילו כבר בינואר.
