אוהדי בני ריינה שמרגישים מדוכדכים בגלל המצב של קבוצתם, שנועלת את טבלת ליגת העל עם ארבע נקודות בלבד אחרי 15 מחזורים ונראית בדרך הבטוחה לליגה הלאומית, יכולים לשוחח עם אוהדי וולבס כדי להיזכר שתמיד יכול להיות יותר גרוע.
אחרי ההפסד 2:0 לברנטפורד בשבת, וולבס נותרה ללא ניצחון אחרי 17 מחזורי פרמייר-ליג - שווה לשיא ליגה שלילי שקבעה שפילד יונייטד בעונת 2020/21, שרבים האמינו שיחזיק למשך זמן רב. כמו שפילד, גם וולבס השיגה רק שתי נקודות מ-17 משחקים, עם שתי תוצאות תיקו ולא פחות מ-15 הפסדים. כדי להגיע ל-11 נקודות – שיא שלילי לעונת פרמייר-ליג, שנקבע על ידי דרבי קאונטי בעונת 2007/08 – תידרש קפיצה משמעותית ביכולת.
את רצף התוצאות המזוויע הזה קשה לקשר לחוסר מזל, למרות שרק לפני שבועיים הפסידה וולבס 2:1 למוליכה ארסנל משני שערים עצמיים, כולל אחד עמוק בתוך תוספת הזמן. וולבס כבשה העונה רק תשעה שערים, לפחות עשרה פחות מכל קבוצה אחרת, וספגה כבר 37, גם הכי הרבה בליגה. ההפסד לברנטפורד היה העשירי שלה ברציפות, כך שהנקודה האחרונה שהשיגה הייתה בתחילת אוקטובר, ב-1:1 מול ברייטון. זה היה המשחק השלישי שלה ברציפות ללא הפסד - אחרי 1:1 מול טוטנהאם בליגה, שם ספגה את השוויון בדקה ה-94, וניצחון 0:2 על אברטון בגביע הליגה - אבל התקופה הזו כבר נראית כמו זיכרון רחוק.
וולבס סיימה את העונה שעברה במקום ה-16, אחרי שהתאוששה מפתיחה איומה. כשוויטור פריירה מונה למאמנה בדצמבר הקודם, הקבוצה הייתה במקום הלפני אחרון עם תשע נקודות בלבד אחרי 16 משחקים. אבל עם הפורטוגלי היא צברה 23 נקודות ב-22 מחזורים, והסירה כל חשש מירידה בזכות רצף של שישה ניצחונות בין המחזור ה-29 ל-34. אותו רצף נחתם עם 0:3 על לסטר באפריל, וזה עדיין הניצחון האחרון של וולבס בליגה. בהתחשב בזהות של שתי היריבות הבאות, ליברפול ומנצ'סטר יונייטד, שניצחה את וולבס 1:4 רק לפני שלושה שבועות, אפשר לקבוע בביטחון שזה לא הולך להשתנות בקרוב.
הקבוצה עברה הקיץ טלטלה של ממש. מתאוס קוניה, שהיה הכוכב הבלתי מעורער שלה עם מעורבות ישירה ב-21 מ-54 שעריה בעונה שעברה, נמכר ליונייטד תמורת שיא מועדון של 74 מיליון אירו, בעוד ראיין אייט-נורי עבר למנצ'סטר סיטי, פאביו סילבה נמכר לבורוסיה דורטמונד, גונסאלו גדש עבר לריאל סוסיאדד, ופבלו סראביה והקפטן נלסון סמדו עזבו כשחקנים חופשיים.
בתגובה הוציא המועדון 140 מיליון אירו על רכש - 2.5 מיליון יותר ממה שהכניס - אבל השחקנים שהגיעו היו חסרי ניסיון פרמייר-ליג והתבררו כלא מתאימים. ג'ון אריאס, למשל, נרכש מפלומיננזה הברזילאית תמורת 17 מיליון אירו כדי להחליף את קוניה, אחרי שכיכב בגביע העולם למועדונים (שגרם ללא מעט שחקני פנטזי פרמייר-ליג, כולל כותב שורות אלו, לבחור בו לפני פתיחת העונה). אחרי 18 משחקים בכל המסגרות, הקולומביאני עדיין לא מעורב בשער או בישול - פלוריאן וירץ לעניים.
המנהל הטכני של וולבס, מאט ג'קסון, הודה כי הקבוצה "טעתה" בחלון ההעברות: "השחקנים שהובאו הגיעו מהסיבות הנכונות, אבל כשיש לך רק שתי נקודות בשלב הזה של העונה - אתה חייב לומר שזה לא עבד". עם זאת, הוא התעקש שלמועדון היה "אמון גדול" בהתפתחות השחקנים, וטען כי "אין לנו משאבים בלתי מוגבלים, אז אנחנו מנסים למצוא שחקנים בשווקים שאחרים לא בהכרח מחפשים בהם". אבל הקיץ האחרון לא היה אירוע חד פעמי. כבר שנתיים שוולבס מוכרת את כוכביה מבלי להביא מחליפים ראויים. בעונה הקודמת עזבו פדרו נטו (צ'לסי) ומקסימיליאן קילמן (ווסטהאם), עונה לפני כן עזבו מתאוס נונש (מנצ'סטר סיטי) ורובן נבש (אל-הילאל הסעודית), וזה רק על קצה המזלג.
5 צפייה בגלריה
"מנסים למצוא שחקנים בשווקים שאחרים לא בהכרח מחפשים בהם". אריאס
(צילום: Reuters/Andrew Boyers)
קבוצת פוסון הסינית רכשה את המועדון ב-2016, אז היה בליגת המשנה, והיא השקיעה לא מעט ברכש שחקנים, רבים מהם מפורטוגל וברזיל שהובאו על ידי סוכן השחקנים המפורסם ז'ורז'ה מנדש, שהפך לאחד האנשים החזקים בקבוצה. בסיום עונת 2017/18 עלתה וולבס לפרמייר-ליג, ובשתי העונות הבאות היא סיימה במקום השביעי. אבל מאז 2020 החלה דעיכה: פוסון קיצצה בהשקעה, ובעיקר קיבלה החלטות מזעזעות. אחת מהן הייתה להאריך את חוזהו של פריירה בשלוש שנים ב-18 בספטמבר, אחרי פתיחת עונה של ארבעה הפסדים רצופים. כעבור כחודש וחצי הוא כבר פוטר. במקומו מונה רוב אדוארדס, שעזב את מידלסברו - קבוצה שנראתה בדרך הנכונה לעלייה מהצ'מפיונשיפ. הוא אוהד וולבס ורשם במדיה 100 הופעות ליגה, אבל נראה שהתקופה שלו כמאמן הקבוצה תהיה קצרה, כשהוא הפסיד בכל ששת משחקיו עד כה.
הי"ור, ג'ף שי, התפטר במפתיע בשבת לאחר כמעט עשור בתפקיד, אף שהוא נותר יו״ר ומנכ"ל קבוצת פוסון. הסיבות לעזיבתו אינן ברורות, אם כי אוהדי וולבס מחו באופן עקבי נגדו ונגד הבעלים, כולל הנפת דגלי טייוואן - לה יחסים מתוחים למדי עם סין - ביציעים. בהפסד ליונייטד, רבים מהאוהדים נכנסו לאצטדיון רק 15 דקות לאחר פתיחת המשחק - כמחאה על כך שהקבוצה שיחקה 15 משחקים וצברה רק שתי נקודות.
ייתכן שבוולבס האמינו שגם אחרי שהסגל נחלש, הקבוצה תסיים מעל שלוש העולות החדשות. הרי בשתי העונות הקודמות היא לא הייתה טובה, אבל שלוש העולות החדשות היו מזעזעות וחזרו מיד לצ'מפיונשיפ. אלא שהפעם וולבס הפסידה לכל השלוש ונותרה הרחק מאחור, כשסנדרלנד במקום השישי וגם לידס לא נראית כמו קבוצה שתרד בקלות. וולבס לעומת זאת רחוקה 16 נקודות מחוף מבטחים. זה רק דצמבר, אבל הישרדות בליגה כבר לא נראית ריאלית, וכל שנותר עבורה הוא לנסות לא לשבור את השיא השלילי של דרבי. או כפי שניסח זאת הקפטן מאט דוהרטי אחרי ההפסד לברנטפורד, "אנחנו רוצים להיזכר כמי שנלחמו עד סוף העונה או שאנחנו רוצים להיזכר כפחדנים?"
